Эта небольшая западноафриканская страна на побережье Гвинейского залива очень напоминает очертаниями пшеничный сноп или ухватившуюся за берег человеческую руку. Основную часть территории Бенина занимают саванны; болотистое побережье и долина реки Нигер покрыты тропическими лесами.

В конце XV в. здесь появились первые европейцы — португальцы, вскоре превратившие эти места в один из главных районов работорговли, из которого невольников вывозили в Северную и Центральную Америку. На географических картах XVI—XVIII вв. он обозначался как Невольничий берег. В XVII столетии возникло государство Дагомея со столицей Абомей, сохранявшее независимость вплоть до завоевания его Францией в 1893 г. После провозглашения независимости в 1960 г. страна называлась Республика Дагомея, а с 1975 г. — Народная Республика Бенин, по имени могущественного африканского государства, существовавшего в этом регионе в XIII—XIX вв. С 1990 г. официальное название страны — Республика Бенин. В 1991 г. в ней прошли первые всеобщие парламентские выборы.

Современный Бенин населяют в основном земледельческие народы: более половины жителей составляют проживающие на юге и в центре страны народы фон, йоруба, аджа и родственные им. В северных и центральных районах живут скотоводы фульбе, пользующиеся славой искусных пастухов. Бенинские земледельцы отдают им свой скот на выпас. Фульбе говорят на языке фула, а фон — на фони, язык народа йоруба так и называется — йоруба. В крупных городах на побережье часто можно встретить креолов — потомков от браков французов с африканками. Из этой группы вышли многочисленные представители первого поколения бенинской интеллигенции и политической элиты.

В колониальный период Дагомею называли Латинским кварталом Африки по аналогии с кварталом в Париже, где в Средние века жили студенты. Уровень грамотности её населения был выше, чем в других колониях, и она поставляла чиновников низшего звена в соседние страны. В Дагомее рано появились школы, газеты, сложились первые политические партии. Бенинские писатели, юристы, экономисты широко известны по всей Африке.

Тем не менее Бенин остаётся слаборазвитой аграрной страной. Здесь разбиты плантации масличной и кокосовой пальм, выращивают кофе, какао, хлопчатник, арахис, рис, различные овощи и фрукты. Бенин — одна из немногих стран Африки, чьё сельское хозяйство способно обеспечить население продовольствием. Экспортируются хлопок, пальмовое масло. Перспективы экономического развития связаны с растущей добычей нефти.

Главным политическим, экономическим и культурным центром Бенина является Котону (около 600 тыс. жителей), морской порт на побережье Гвинейского залива. В этом городе размещаются резиденции главы правительства и государственные учреждения, хотя столицей является втрое меньший Порто-Ново. В нём находятся парламент — Национальное собрание, а также Этнографический музей, экспозиция которого позволяет представить себе историю народов страны, их творчество.

Сохранились исторические центры Бенина — Абомей и Вида. Абомей был основан в XVII столетии правителем государства Дагомея. Сейчас здесь можно полюбоваться дворцовым комплексом XVIII—XIX вв. с парадными залами, украшенными барельефами из необожжённой глины: на них изображены ратные подвиги и знаменательные исторические события. В Виде до сих пор сохранились полуразрушенные форты XVII столетия, существует Музей работорговли. Храм Священных Питонов (питон — символ жизни у народа фон), расположенный в городе, свидетельствует о том, насколько сильно местное население привержено традиционным верованиям и культам.