Первые свидетельства о пребывании человека на острове Ирландия относятся к 6 –му тысячелетию до н.э., когда сюда пришли кельтские племена. Войска Цезаря в 1 веке нашей эры до Ирландии не дошли и никакого влияния на ее культуру не оказали. Возможно, благодаря этому на острове вплоть до Х1Х века сохранялась клановая структура общества.

Около 3 в. появились небольшие территориальные (первоначально совпадавшие с клановыми) объединения (туаты) во главе с риагами (королями). На их основе сложились первые государства раннефеодального типа. В 5-м веке на острове появилось и стало распространяться христианство. С 795 началась длительная борьба с норманнами, завершившаяся победой ирландских дружин во главе с ард-риагом (верховным королём) Бороиме Брианом в 1014 в битве при Клонтарфе.

В 1169—71 в Ирландию вторглись англо-норманнские завоеватели и образовали на юго-восточном побережье английскую колонию, позднее получившую название Пейл (ограда). В колонии были введены английские законы, деление на графства, парламент  В 1495 в парламент Пейла был подчинён английскому парламенту и королю. Это оказало отрицательное влияние на экономику и развитие островитян.

В 1541 английскому королю Генриху VIII был присвоен титул короля Ирландии, который начал попытки уничтожить клановую систему, англо-ирландскую знать и клановых вождей.  В конце 16 — начале 17 вв. были колонизированы Манстер, Ольстер и часть Ленстера, не входившей в Пейл. Начались восстания, возглавленные вождями Шан О’Нейлом, Десмондом, Тироном и Тирконнелем.

С конца 17 века под предлогом борьбы с католическими заговорами английские власти издали серию законов, устанавливающую настоящую религиозную и расовую дискриминацию. В результате практически все производство в Ирландии было уничтожено. Непомерные налоги привела к деградации сельского хозяйства. Ирландцы всячески сопротивлялись.

В 19 веке Ирландия стала аграрным придатком метрополии. Ограбление Ирландии способствовало развитию промышленности в Англии. Из Ирландии все большее количество людей эмигрировало в Америку. Национально-освободительное движение продолжалось.

Октябрьская революция в России еще более усилила сопротивление ирландцев. В 1919 году в Дублине первый ирландский парламент провозгласил независимость республики, Ирландская республиканская Армия (ИРА) начала военные действия против английской армии и полиции. В 1921 году был заключен мирный договор между Англией и Ирландией, но Англия все равно сохраняла существенное влияние на Ирландию, часть страны оставалась под властью англичан, самостоятельность Ирландии была сильно ограничена.