Италия оказала огромное влияние на историю и культуру Западной Европы. Две тысячи лет назад эта страна была центром Римской империи, в состав которой входили почти все страны Западной Европы и обширные территории средиземноморских побережий. Язык римлян, латинский, является родоначальником нескольких современных европейских языков - не только итальянского, но и французского, испанского, португальского и румынского. Рим оказал сильнейшее влияние на законодательство, архитектуру, строительство и литературу всех европейских стран, заметное и поныне. В XV и XVI веках Италия стала центром культурного движения, получившего название Ренессанса. Это была эпоха смелых начинаний в науке и искусстве. Итальянские художники, архитекторы, скульпторы и писатели высоко ценились в Европе. Города, возведенные в те годы в Италии, славятся на весь мир своими скульптурами и фресками.

Кроме того, Италия славится красотой и разнообразием ландшафтов. Склоны заснеженных Альп спускаются к зеленым виноградникам Тосканы - области, расположенной к северо-западу от Рима. Отвесные скалы южного берега обращены к острову Сицилия, где среди каменистого плоскогорья возвышается вулкан Этна - крупнейший в мире действующий вулкан. Италия стала единым государством в 1861 году. Прежде на этой территории находились многочисленные мелкие государства. Рим последним вошел в состав Италии и стал ее столицей. До того времени политическая власть в Риме принадлежала Папе. Современная Италия - демократическая страна, входит в число учредителей Европейского Экономического Сообщества.

География

Италия расположена на крайнем южном полуострове Европы, очертаниями напоминающем сапог. Он называется Апеннинским. В состав Италии входят также острова Сицилия, Сардиния и множество мелких островков. На большей территории страны зима 'мягкая и дождливая, но в горных районах - холодная и снежная.

Лето во всех областях Италии теплое, а на южных и прибрежных равнинах - чрезвычайно засушливое и жаркое. На северной границе Италии вздымаются Альпы со сверкающими ледниками и заснеженными склонами, которые спускаются к хвойным лесам и глубоким зеленым долинам. Спокойные голубые озера лежат в окружении гор. К югу от Альп простирается плодородная равнина Северной Италии, орошаемая рекой По. В этой области, самой густонаселенной в стране, процветает сельское хозяйство. Восточное лежит меньшая по размерам Адриатическая равнина, которая граничит со Словенией и Адриатическим морем. Через всю Италию тянется скалистый Апеннинский хребет. Местами эти поросшие лесами горы до сих нор остаются дикими и являются местом обитания хищных птиц канюков (сарычей) и диких кабанов. Склоны их спускаются к холмистым долинам, где местные жители занимаются земледелием и виноградарством. Прибрежные западные равнины, омываемые Тирренским морем, весьма плодородны. Их орошают реки Арно и Тибр, берущие начало в Апеннинах. На жарких сухих равнинах юго-восточного побережья шумят оливковые рощи. Поднимающиеся из моря отвесные скалы юго-восточного берега создают восхитительный пейзаж. Гора Везувий - самый знаменитый действующий вулкан в Европе - возвышается над Неапольским заливом. На острове Сицилия тоже продолжается вулканическая активность, и лава вулкана Этна часто стекает по склонам одноименной горы; вулкан в последнем столетии извергался несколько раз. Сардиния - типичный средиземноморский остров, с покрытыми сухим кустарником нагорьями и плодородными долинами.

Экономика

Некогда Италия была страной земледельцев и скотоводов, но с 1950-х годов численность сельскохозяйственных рабочих здесь неуклонно сокращается. Хотя в наши дни сельское хозяйство уже не имеет прежнего значения для экономики страны, виноградарство остается здесь одной из важнейших статей дохода. Италия занимает одно из первых мест в мире но производству вин. Она также является основным экспортером маслин и оливкового масла.

Италия небогата природными ресурсами, поэтому ей приходится закупать нефть и полезные ископаемые. Но несмотря на это, Северная Италия стала одним из самых богатых и развитых промышленных районов Европы, где проводятся главные международные ярмарки. Здесь производят автомобили, текстиль, пищевые продукты и химикаты на экспорт. Милан является всемирно известным центром моды, и итальянские обувь и одежда поставляется во все страны мира. К сожалению, промышленность и транспорт нанесли серьезный ущерб природной среде Северной Италии. Правительство пытается бороться с загрязнением воздуха в городах, ограничивая транспортные потоки в центральных районах.

Экспортируемые товары вывозятся из страны через главные порты - Геную и Триест. Италия располагает большим торговым флотом и многочисленными рыболовецкими флотилиями, добывающими тупца и сардину в Средиземном море. Это государство помогло начать процесс объединения Европы и одним из первых вступило в Европейское Экономическое Сообщество в 1957 году.

Население

Италия объединилась лишь в 1861 году, а до этого времени представляла собой скопление маленьких государств, каждое из которых имело свою культуру, традиции и наречие. Даже сегодня многие жители страны считают себя в первую очередь римлянами, венецианцами или сицилийцами, а уж потом итальянцами. Местные различия сильны здесь во всем - начиная от кухни, кончая традициями. Жизнь современных городов также коренным образом отличается от жизни бедных сельских общин Южной Италии.

Почти на всей территории страны принят итальянский язык, но в некоторых северных местностях говорят на французском, немецком и словенском. Сардинцы говорят на диалекте, близком к латинскому языку древних римлян. Сицилия, которая расположена ближе к Северной Африке, чем к Северной Италии, имеет свои особые традиции.

Несмотря на местные различия, итальянцев многое объединяет. Во всех областях страны в начале 50-х годов люди начали перебираться из деревень в города. Многие, особенно жители юга, эмигрировали в другие страны. В наши дни большая часть населения живет в городах и работает главным образом в промышленности или в сфере обслуживания. Лишь 9 процентов итальянцев по-прежнему заняты в сельском хозяйстве, и в наши дни многие фермы превращены в дома отдыха как для местных, так и для иностранных туристов. Римская католическая церковь и тесно связанные между собой родственными узами аристократические семейства испокон веков играли главную роль в общественной жизни страны. Однако в наше время влияние их ослабевает. Для сельских общин разных местностей характерны некоторые общие обычаи - например, вечерние прогулки всей семьей по центральной улице поселка или деревни. Итальянцев отличает любовь к изысканной кухне и спорту, а равно повышенный интерес к моде.

История