До Международного геофизического года не было почти никаких данных о толщине Антарктического ледникового покрова. Немногочисленные измерения показывали, что каменная поверхность ложа в одних точках лежит выше уровня моря, в других — ниже. Для определения толщины первоначально использовался сейсмический метод, широко применявшийся в геолого-геофизических исследованиях. Лед — горная порода с невысокой плотностью, которая в Антарктиде колеблется от 0,88 до 0,92 г/см3, а сейсмические волны хорошо отражаются от границы пород с разной плотностью.

Любой подстилающий лед грунт имеет плотность по крайней мере в два с половиной раза большую, чем лед. Так что по измеренному времени пробега волны до грунта и обратно можно легко подсчитать толщину льда, зная скорость сейсмической волны во льду, которая определяется заранее из эксперимента. В антарктическом льду волна распространяется со скоростью 3700—3900 м/с. Однако сейсмическое зондирование в Антарктиде оказалось непростым делом. Во-первых, это очень трудоемкая и небезопасная работа, особенно при температуре 50°С ниже нуля. Во-вторых, толстый слой снега в центральных районах материка заглушает отраженную волну, и, чтобы получить достоверные результаты, взрывчатку часто приходится закладывать в накопившийся за много лет снег на глубину 50 м.

Но на помощь людям пришла сама Антарктида — она подсказала другой способ измерения толщины льда. Один из пилотов, пролетая над ровной ледяной поверхностью, вдруг обнаружил на радиолокационном высотомере два отсчета высоты: нормальный, т.е. ту высоту, на которой он обычно летал в этом районе, и еще один отсчет, обозначавший высоту, почти в два раза большую. Оказалось, что второй отсчет — это сигнал, отраженный от поверхности подледного ложа. Так случайно был найден простой и удобный способ определения толщины льда, которым сразу воспользовались гляциологи, разработав специальные гляциологические радиозонды.