Марк Твен писал в книге „Пешком по Европе": „Итак, альпийские ледники движутся, и теперь никто уже этого не оспаривает. А ведь было время, когда над этой истиной смеялись: говорили, что если ледяные глыбы протяжением во много миль своим ходом ползают по скалам, то почему бы не ползать и самим скалам?" Теперь известно, что ползет не только лед, ползут целые континенты. Такая идея высказывалась в начале нашего века, и основывалась она на совместимости контуров континентов, которые при сближении хорошо вкладывались друг в друга.

Известный геофизик и исследователь Гренландии Альфред Вегенер обобщил все данные, в том числе и гляциологические, и высказал идею о дрейфе континентов. Дело в том, что в разных частях земного шара — в Африке, Южной Америке, Австралии, Индии были найдены следы предыдущего оледенения, которое известно как пермокарбоновое, или гондванское. Эти следы сейчас распределены так (они найдены и в тропиках, и в умеренных широтах), что остается впечатление о полном оледенении планеты. Но в то же время этой геологической эпохе соответствуют отложения теплых поясов Земли. Следовательно, никакого полного оледенения не было, как и сейчас, существовали географические зоны — тропики, субтропики, умеренный пояс и полярные районы, занятые ледниками, которые то устремлялись в умеренный пояс, то снова отступали.

Для объяснения одновременности гондванского оледенения в разных районах земного шара привлекалась гипотеза о скачках географических полюсов Земли, т. е. ее оси вращения. Но, во-первых, не найдено такого механизма, который допускал бы подобные скачки, а во-вторых, скачки полюсов не объясняют одновременность оледенений на разных континентах. Поэтому можно было принять только одно допущение — материки движутся.