Снег, отложившийся на поверхности земли или ледника, называют снежным покровом. Считается, что снежный покров состоит из снежинок, претерпевших лишь небольшие изменения после отложения. Дальнейшее превращение снежинок в ледяные зерна приводит к образованию так называемого фирна — ледяной породы, состоящей из округлых связанных между собой зерен, плотностью от 450 до 800 кг/м3.

Превращение снежинок в округлые или слегка ограненные зерна объясняется тем, что снежинки разнообразных форм, выпавшие на землю, попадают в условия, отличные от условий в облаках, их температура оказывается близкой к температуре плавления льда, и поэтому они становятся очень неустойчивыми и стремятся приобрести большую устойчивость за счет округления. Чем выше температура, тем быстрее идет процесс превращения снежного покрова в фирн, или фирнизация. Границу между снежным покровом и фирном провести не всегда просто. Очень часто, не в шутку, а всерьез, фирн называют „прошлогодним снегом". Само слово „фирн" происходит от немецкого firn, что и означает „прошлогодний". Но как раз к антарктическому фирну понятие „прошлогодний" подходит мало.

Процесс фирнизации снега протекает по-разному в зависимости от географического и высотного положения ледника, но во всех случаях приводит к формированию округлых зерен, смерзшихся в точках соприкосновения. Фирн в той или иной степени воздухопроницаем, так как воздушные каналы между зернами еще не замкнуты, и водопроницаем — в районах с положительной летней температурой воздуха через него просачиваются талые воды.

Если снежный покров промочить водой, то фирн образуется очень быстро, обычно за один сезон. Такой процесс называется мокрым процессом фирнизации. При отсутствии воды этот процесс продолжается долго и называется сухим процессом фирнизации. Появление талой воды и ее количество зависят от температуры, поэтому чем холоднее и чем меньше талой воды, тем медленнее идет фирнизация.