Шельфовые ледники, прерывистой каймой опоясывающие Антарктиду, являются продолжением на море и неотъемлемой частью южнополярного ледникового покрова. Они занимают более 1,5 млн. км2 площади Антарктического оледенения, т.е. 11%, но их толщина в несколько раз меньше толщины материкового льда. Самым крупным среди шельфовых ледников является ледник Росса — его площадь не уступает площади Франции, немного меньше его шельфовый ледник Фильхнера. На эти два ледника приходится почти 75% площади шельфовых ледников. Большая часть шельфовых ледников расположена в полузамкнутых заливах, где движущийся лед опирается на берега и частично подпруживается ими. Нередко шельфовые ледники опираются на острова и банки. Тогда на их очень ровной поверхности, лишь слегка наклоненной в сторону моря, появляются ледяные купола. Значительно меньшая часть шельфовых ледников примыкает к прямолинейным или даже выпуклым участкам побережья. Шельфовые ледники первого типа называют внутренними, а второго — внешними. На значительном своем протяжении шельфовые ледники находятся на плаву и только у побережья ложатся на дно. Линия, от которой они начинают «всплывать» с поверхности грунта, называется линией всплывания.

Три основные структуры ледникового покрова Антарктиды — малоподвижный материковый лед, выводные ледники, шельфовые ледники — обязаны своим происхождением и существованием всей совокупности условий, определяющих их жизнь: питанию, движению льда, тепловому режиму, подледному рельефу, условиям на ложе ледникового покрова. Они формируют крупные формы рельефа — ледяные плато, лежащие на большой высоте над уровнем моря, гигантские ледяные купола, возвышающиеся над плато, низколежащие равнины шельфовых ледников с небольшими куполами, долины выводных ледников. В прибрежной зоне, где лед намного тоньше, местные особенности подледного рельефа, динамики льда, особенности климатических условий приводят к образованию на поверхности ледника небольших форм рельефа в виде гряд, депрессий, ледяных холмов и долин. Микроформы рельефа связаны в основном с ветром, осадками, таянием, воздействием на лед океана (особенно на шельфовых ледниках) и местных особенностей движения льда.