Несмотря на то, что континент практически полностью покрыт льдом, в богатых питательных водах Антарктики все же присутствует жизнь в виде растений, и беспозвоночных животных, которыми питаются крупные популяции рыб, пингвинов, морских птиц, тюленей и китов. Антарктические организмы имеют ряд характерных особенностей, отличающих их от подобных организмов в тропических и умеренных водах, например крупным размером тела, замедленным ростом и небольшим количеством разновидностей. Кроме того, они удивительно хорошо приспособлены к тяжелой экологической обстановке, в которой они живут. Например, некоторые рыбы вырабатывают специальные белки в крови , которые действуют как естественный "антифриз".

Заметные сезонные изменения , сопровождаемые сокращением дневного света для роста растительности привели к появлению разновидностей, приспособленных не только к низким температурам , ну и также к сезонному питанию , путем сохранения питательных веществ в жирах.

Антарктическая Конвергенция влияет на распределение фитопланктона, зоопланктона, рыб и птиц. Вокруг Антарктического материка холодные прибрежные воды смешиваются с водами Атлантического, Тихого и Индийского океанов , образуя слои воды. Холодные северные воды уходят на дно, формируя нижний уровень воды, таким образом чем ближе к поверхности , тем теплее воды , больше солончака и растительности. Более теплые воды способствуют обильному росту фитопланктона и другой морской жизни у побережий Антарктиды.

Фитопланктон

Фитопланктон - это свободно плавающие и дрейфующие растения, найденные в океане, представляющие первое звено в пищевой цепи. Диатомовые водоросли являются важным компонентом антарктического морского фитопланктона, их насчитывается около 100 разновидностей; другие группы фитопланктона это "dino-flagellates" с семьюдесятью видами и «silico-flagellates». Фитопланктон обычно одноклеточный и микроскопический организм, который играет ключевую фотосинтетическую роль, преобразовывая солнечную энергию в химическую энергию. Концентрацию диатомовых водорослей можно заметить по зеленоватой окраске поверхностных вод. Богатые фитопланктоном воды обеспечивают пищу для криля и для других бесчисленных крошечных плавающих животных (зоопланктона ), которыми уже в свою очередь питаются плотоядные животные. В южном океане количество планктона зависит от сезонных и географических изменений. Больше всего планктона в море Скоша к западу от Антарктического полуострова и в море Росса, чем дальше от побережья ,тем меньше планктона на поверхности океана.

Зоопланктон

Зоопланктон - это мелкие животные, которые неспособны самостоятельно плавать против горизонтальных потоков океана, вместо этого они дрейфуют в океане. Зоопланктон питается фитопланктоном, обычно их можно встретить на разных глубинах океана, но большее их скопление к югу от Антарктической Конвергенции, где воды богаче фитопланктоном. На количество антарктического зоопланктона также влияют сезонные изменения.

Летом он более многочислен в прибрежных океанских водах, в то время как зимой зоопланктон предпочитает большие глубины. Доминирующие организмы в антарктическом зоопланктоне, таком как криль - "copepods" и "euphausiids". В прошлом криль поддерживал огромные популяции китов. Многие ученые считают, что криль размером 3-5 см являются самыми многочисленными разновидностями животных на Земле.

В последние годы антарктический криль был центром большого международного внимания и уже стал объектом коммерческого использования многими странами. Чрезмерное использование такого живого ресурса, от которого зависит большая часть антарктической морской экосистемы, может вызвать экологическое бедствие.

Рыбы

Почти 75 из 80-100 разновидностей антарктических донных рыб принадлежат группе "Nototheniiformes", большинство из которых являются медлительными обитателями с большими головами и коническими телами. Как группа, они очень разнообразны в структурах, привычках и распределении. Эти рыбы в основном в больших количествах встречаются в прибрежных водах, чем в самом южном океане, потому что узкий континентальный шельф, окружающий континент, ограничивает подходящие места для нерестилищ.

Трудно сейчас подсчитать оставшиеся запасы антарктической рыбы , многие разновидности рыб уже на протяжении десятилетий , например такие как антарктическая треска используются в рыболовной промышленности. И только с недавнего времени антарктические рыбы стали предметом внимания, вернее их умение адаптироваться к температурам ниже точек замерзания жидкостей их тел. Естественный антифриз (гликопротеин) взятый из антарктических рыб может быть полезным как охладитель для эритроцитов, тканей и спермы. Ледяные рыбы Антарктики - единственные позвоночные животные, которые полностью испытывают недостаток в красном несущем кислород пигменте, таким как гемоглобин, в их крови. При сокращении количества эритроцитов, вязкость крови при низких температурах уменьшается и уменьшается расход энергии для циркуляции крови. Такая адаптация к чрезвычайным полярным условиям у рыб и других антарктических животных является занимательной и многообещающей для биологии.

Кальмары и осьминоги

Кальмары и осьминоги, как известно, являются чрезвычайно важными организмами в Антарктической экосистеме. Они – источники пищи для китов, тюленей, пингвинов, морских птиц и рыб. Например, киты южного полушария потребляют приблизительно 50 миллионов тонн кальмаров каждый год, это приблизительно 75 процентов от текущего ежегодного рыболовства кальмаров в мире. Как хищники кальмары и осьминоги могут потреблять 100 миллионов тонн антарктического криля ежегодно. Трудно определить сырьевой потенциал этих животных, они являются хорошими пловцами и избегают достаточного забора для научных исследований. В южном океане нет коммерческого рыболовства на кальмаров и осьминогов, но в Новозеландских водах активное японское рыболовство отлавливает приблизительно 20 000 тонн ежегодно.

Птицы

Каждую весну побережье Антарктиды пробуждается с возвращением миллионов морских птиц. С их прибытием наступает драматический конец долгой темной полярной зимы. Сначала прибывают пингвины Адели, которые порой проходят до 50 км до достижения мест гнездовий. После из открытого моря прилетают буревестники и поморники. Большинство из этих птиц возвращаются на те же самые места, что и в прошлом году. При необходимости сначала птицы очищают место от снега, а затем уже обустраивают гнезда.

Численность птиц вокруг скалистого берега и прибрежных островов около 100 миллионов. Большинство из них пингвины Адели. Другие птицы включают еще три разновидности пингвинов, несколько разновидностей буревестников, поморники, чайки и крачки. К северу от антарктических островов также весной прибывают морские птицы. Хотя эти разновидности отличаются от антарктических птиц, тем не менее, они и включают пингвинов, буревестников и поморников. Такие острова также являются домом и для самых красивейших морских птиц- альбатросов.