Возникновение Австралийского союза стало первым событием ХХ века. Решение о его создании вступило в силу 1 января 1901. Но прошло еще не мало времени, прежде чем на Австралийском континенте возникли самостоятельная нация и зрелое индустриальное общество, которое мы видим сегодня.

Австралия вступила в ХХ в. в состоянии экономического подъема, который сменил депрессию, вызванную кризисом овцеводства. За 90-е удвоились посевные пощади, и хотя животноводство продолжало доминировать в экономике страны, сельское хозяйство стало более диверсифицированным. Австралия экспортировала шерсть, мясо, молочные продукты, пшеницу. Но экономически Австралия не представляла собой единого целого – внешняя торговля (прежде всего с Великобританией) продолжала преобладать над торговлей между штатами. Единый рынок еще не возник.

В 1901 острая борьба развернулась вокруг вопроса о единых торговых тарифах, без которых не мог быть создан единый рынок Австралии. Был достигнут компромисс между фритредерскими и протекционистским штатами с преимуществом протекционизма. В 1909 федеральное правительство согласилось компенсировать штатам убытки, возникшие после создания единой системы тарифов. В результате роль центрального правительства усилилась, так как оно стало перераспределять доходы в масштабах всего континента.

Несмотря на то, что Австралия оставалась еще преимущественно аграрным обществом, промышленность составляла в 1902 47% производства, причем обрабатывающая промышленность преобладала над добывающей. Но промышленность носила преимущественно полукустарный характер. Это время было благоприятно для индустриального развития. За предвоенные годы количество занятых в промышленности выросло почти в два раза.

Стиль жизни австралийцев был заимствован из метрополии, насколько это позволял климат и огромные расстояния, обусловившие низкую плотность населения. «Тирания расстояний» приводила к территориальной раздробленности Австралии, изолировала австралийцев (особенно в фермерских хозяйствах), создавала атмосферу провинциализма даже в городах, которые первоначально сообщались с метрополией более интенсивно, чем друг с другом. Провинциализм сказывался и на культурной жизни, перенимавшей британские образцы.

Первое общеавстралийское правительство во главе с Э.Бартоном было создано в сентябре 1900 Интересы австралийской имущественной элиты были представлены либералами. Из-за противоречий между фритредерами и протекционистами они только в 1913 объединились в общенациональную партию. Первоначально либералы обладали большинством в парламенте.

Вскоре после стачек 90-х стали создаваться опиравшиеся на профсоюзы региональные лейбористские партии, которые в 1914 объединились в Лейбористскую партию Австралии (датой возникновения партии считается 1891, когда возникла Рабочая партия Нового Южного Уэльса). Представительство лейбористов в парламенте росло, и в 1904, в ходе конфликта по поводу распространения компетенции арбитражных судов на государственных служащих лейбористам удалось отправить в отставку правительство А.Дикина. Впервые в истории правительство возглавил лейборист Д.Уотсон. Его правительство продержалось три месяца.

Во время пребывания у власти в 1910–1913 лейбористского кабинета Э.Фишера были проведены важные реформы: создан Федеральный банк и принят земельный закон, направленный против крупной земельной собственности. Эти реформы способствовали более равномерному распределению собственности в стране.

В 1907 локальные социалистические группировки объединились в Социалистическую федерацию Австралии (в дальнейшем – Австралийская социалистическая партия). В 1908 возникло отделение синдикалистской организации Индустриальные рабочие мира (ИРМ). В 1908 началось строительство столицы союза г.Канберра. Правительство переехало туда из Мельбурна в 1927.

Социальная структура Австралии отличалась высокой концентрацией частных капиталов, в том числе земельной собственности в руках владельцев обширных пастбищ «сквоттеров», получивших большие участки в первой половине XIX в. При этом на селе росло фермерское население. В Австралии была высокая для аграрного общества доля рабочего класса, занятого преимущественно на мелких предприятиях. Профсоюзное движение было легализовано по британскому образцу. В 1901–1904 был введен государственный арбитраж, призванный разрешать трудовые конфликты, не доводя дело до стачек.

В 1914 население Австралии составило 4,8 миллионов человек. Подавляющее большинство были выходцы из Великобритании. Около 100 тысяч являлись аборигенами. Население азиатского происхождения было немногочисленно (например, 32 тысячи китайцев). Среди белого населения преобладают христианские конфессии: англиканская, лютеранская, методистская, пресвитерианская и др.