Столкнувшись с последствиями «приватизации» государства президентом и его ближайшим окружением, здоровые силы конголезского общества сформировали новое демократическое движение, направленное на восстановление в стране законности и государственных институтов. Основной целью созданного в 1980 демократического движения была ликвидация глубинных причин экономического кризиса и социальной деградации, решение моральной проблемы, известной под названием le mal zaïrois (фр. «заирская болезнь»).

В 1990 демократическим силам удалось добиться отмены однопартийной системы. Во главе демократического движения находилась группа из 13 депутатов парламента, которые потребовали проведения политических реформ, направленных на установление многопартийной демократии. В 1982 эта группа создала оппозиционную партию Союз за демократию и социальный прогресс (СДСП), что было открытым вызовом однопартийной государственной системе. Первой крупной акцией СДСП, которую возглавил Этьен Тшисекеди, была демонстрация 17 января 1989 в Киншасе, приуроченная к годовщине убийства Лумумбы.

Демократические силы добились также созыва Верховной национальной конференции. Проходившие в Киншасе в период между 7 августа и 6 декабря 1992 историческое собрание 2842 делегатов, которые представляли все слои конголезского общества, стало эпохальным событием в истории независимого Конго.

На этом форуме была принята четкая юридическая и организационная схема двухлетнего переходного периода к демократии, которая предусматривала введение парламентской формы правления, создание на переходный период временного законодательного органа, поста президента с преимущественно представительскими функциями и премьер-министра, который является главой переходного правительства национального единства. Главными задачами правительства было достижение экономического выздоровления и поддержка специализированных институтов, созданных для успешной реализации задач переходного периода. Главным таким институтом стала независимая избирательная комиссия, которая должна была в течение двух лет подготовить, провести всеобщие выборы и проконтролировать ход их проведения.

По решению конференции президент был лишен практически всех властных полномочий, но на переходный период оставлен в качестве номинального главы государства. 71% делегатов конференции, принявших участие в свободных выборах, одобрили кандидатуру Этьена Тшисекеди на пост премьер-министра. Однако в начале 1993, стремясь внести раскол в ряды оппозиции и сохранить абсолютную власть, Мобуту и его клика развернули ожесточенную борьбу с демократическими силами, взяв на вооружение методы государственного терроризма, этнических чисток и экономического саботажа. В ситуации, когда вооруженные силы препятствовали Э.Тшисекеди и его министрам осуществлять руководство страной, отсутствие деятельного правительства и развал всей системы государственного управления привели к полному краху экономики и дестабилизации внутриполитической обстановки, что живо напоминало хаос, захлестнувший Конго в начале 1960-х годов.

Провал ненасильственного перехода к демократии совпал по времени с разгулом геноцида в Руанде. Многие уличенные в преступлениях хуту нашли убежище в Конго – в областях Северное и Южное Киву. Два года спустя возглавляемое тутси руандийское правительство приняло решение уничтожить базы хуту на территории Конго, что привело к семимесячной войне, которая закончилась в мае 1997 свержением режима Мобуту и приходом к власти правительства Кабилы. Страна получила официальное название Демократическая Республика Конго. В 1998 ухудшились отношения между Кабилой и его бывшими союзниками Руандой и Угандой.

Какими бы важными ни были внешние причины войн 1996 и 1998 и их международные последствия, для конголезцев наиболее серьезным их итогом является то, что попытка перехода к демократии окончилась неудачей, и страна по-прежнему находится в глубочайшем политическом и экономическом кризисе.