Мобуту родился в 1930 году. По этнической принадлежности монго. Окончил военную школу в Лулуабурге (совр. Канага), учился на факультете социологии Брюссельского университета. В 1949 - 56 служил в Бельгийских колониальных войсках.

С 1956 года занимался журналистской деятельностью. Стажировался в Бельгии. Был редактором, затем главным редактором газет "Авенир" (L'Avenir) и "Актюалите Африкен" (Actualites Africaenes), издававшихся в Леопольдвилле (совр. Киншаса). В первом правительстве Независимой республики Конго, возглавлявшимся Патрисом Лумумбой, Мобуту был государственным секретарем (1960). Получив чин полковника (1960), стал начальником Генерального штаба Конголезской национальной армии (КНА). В сентябре 1960 возглавил государственный переворот, после которого полностью подчинил своему контролю деятельность созданной Коллегии ген. комиссаров (временное правительство, существовавшее до февраля 1961).

С 1961 - главнокомандующий КНА, а затем Заирской армии (с 1972 в чине корпусного генерала; с 1982 - маршала).

После военного переворота в ноябре 1965 Мобуту - президент государства. Он основал и стал председателем (с 1967) правящей и единственной партии Заира "Народной движение революции".

Время правления Мобуту отмечено беспрецедентным размахом коррупции. Считается, что было украдено даже здание посольства Конго в Японии.

Мобуту отличался экстравагантным поведением и манерой одеваться. Чаще всего он появляся на публике в леопардовой пилотке и пятнистых одеждах. Его принято было называть "леопардом, наводящим ужас на своих врагов".