За 100 с небольшим лет эта страна шесть раз меняла своё название. Будучи владением бельгийского короля Леопольда II (1885—1908 гг.), она называлась Независимым государством Конго. В 1908—1960 гг. это была колония Бельгийское Конго, в 1960— 1964 гг. страну именовали Республика Конго, в 1964—1971 гг. — Демократическая Республика Конго, с сентября 1971 г. — Республика Заир, а с 1997 г. — вновь Демократическая Республика Конго. Государство расположено в центре Африки по обе стороны экватора и имеет очень узкий выход к Атлантическому океану.

Значительная часть территории страны лежит в плоской впадине Конго, обрамлённой ступенчатыми плато высотой до 1300 м. По обширной центральной равнине течёт полноводная река Конго с многочисленными притоками. Там, где она прорывается к океану, образуется великолепный каскад водопадов Ливингстона, а в среднем течении реки — водопад Стэнли (с 1983 г. — Бойома), названные в честь английских исследователей Африки.

Самые высокие горы протянулись вдоль восточной границы страны, здесь проходит Западный рифт с расположенными в нём озёрами: Танганьика, Киву, Эдуард и Мобуту-Сесе-Секо (Альберт). Шапкой вечных снегов увенчан массив Рувензори (высшая точка — пик Маргерита; 5109 м). Между озёрами Киву и Эдуард находятся горы Вирунга с потухшими и действующими вулканами (последнее извержение началось в конце 1998 г.). Танганьику часто сравнивают с российским Байкалом. Действительно, по конфигурации и размерам (около 34 тыс. км2), по глубине (максимальная — около 1500 м) и изобилию рыбы оно похоже на знаменитое сибирское озеро.

Климат страны экваториальный и субэкваториальный, средняя годовая температура колеблется от 22 до 28 °С. У экватора растут вечнозелёные влажные тропические леса с ценными породами деревьев, юг и крайний север покрыты высокотравными и лесистыми саваннами.

Огромную территорию Конго населяет около 300 народов негроидной расы. Наиболее многочисленны народы банту (свыше 90 %): на западе страны это баконго, создавшие в Средние века государство Конго; вдоль среднего течения реки Конго живут банги, конго, нгола и нгомбе. Центральную часть населяют народы группы монго-нкунду, южную и юго-восточную — балабу и бемба, на востоке — руанда, рунди и др. Народы занде, банда и некоторые другие обосновались на севере. В приграничных с Суданом и Угандой районах проживают нилотские народы — мангбету, алур, бари и некоторые иные, а в тропических лесах — пигмеи-тва.

Основное занятие банту и азанде — земледелие. В лесной зоне выращивают маниок, ямс, в саванне — батат, просо, сорго, кукурузу, рис; кроме того, разводят домашнюю птицу, коз и овец, занимаются рыболовством. У них развиты такие ремёсла, как резьба по дереву, плетение и ткачество. Издавна эти народы владеют техникой выплавки и обработки металла. Нилоты больше внимания уделяют разведению крупного рогатого скота и коз, а пигмеи — охоте и собирательству.

Недра страны необычайно богаты полезными ископаемыми: республика занимает ведущее место в мире по добыче кобальта, германия, тантала, технических алмазов и первое место в Африке — по запасам меди, цинка, олова. Есть здесь также нефть, уголь, железная руда, марганец, золото, бокситы. Настоящей природной кладовой является провинция Катанга на юго-востоке страны, в так называемом медном поясе Африки. По сравнению с большинством африканских стран Демократическая Республика Конго имеет относительно развитую многоотраслевую экономику, в которой ведущую роль играют добыча и переработка минерального сырья. Сельское хозяйство даёт ценные экспортные продукты: пальмовое масло, кофе, какао, натуральный каучук.

Европейцы начали осваивать Конго в конце XV в., когда здесь появились первые португальцы. С этого времени до середины XIX в. в стране активно велась работорговля, хотя государство всё ещё оставалось независимым. В конце XIX в. на природные богатства региона обратил внимание бельгийский король Леопольд II — не только монарх, но и крупный предприниматель. Под предлогом приобщения африканцев к «цивилизации» он приступил к колонизации. Его представителем в Африке стал английский путешественник и журналист Генри Мортон Стэнли. «Без железной дороги Конго не стоит и гроша», — заявил англичанин. Сооружение же магистрали требовало тысячи рабочих рук.

Несмотря на жестокую эксплуатацию местного населения, сохранявшаяся относительная государственная независимость не устраивала колонизаторов, мешала развернуться в полную силу. И в 1908 г. парламент Бельгии принял решение об аннексии (насильственном присоединении) этих земель и создании колонии Бельгийское Конго. Вновь обрести независимость удалось лишь спустя более 50 лет, 30 июня 1960 г. С тех пор государство пережило и военные перевороты, и жестокую диктатуру Мобуту Сесе Секо (1965—1997 гг.), и межнациональные конфликты. Кровопролитная гражданская война привела к свержению диктатуры, но вместе с тем значительно подорвала экономику страны. Поэтому, несмотря на огромные природные богатства, по доходу на душу населения (120 долларов в год в 1997 г.) Демократическая Республика Конго относится к числу беднейших стран мира.