Мексика расположена в южной части Кордильер Северной Америки и частично в Кордильерах Центральной Америки. Берега преимущественно низкие, местами лагунные. Бoльшую часть Мексики занимает Мексиканское нагорье, переходящее на севере в высокие равнины и плато Техаса и Нью-Мексико; с востока, запада и юга оно окружено глубоко расчлененными горными хребтами. Центральная часть этого нагорья состоит из обширных впадин — больсонов (широких плоских аккумулятивных котловин) — с пологими склонами; разделяющие их блоковые хребты часто увенчаны вулканами.

Поверхность плоскогорья постепенно повышается к югу и образует клин примерно на 19-20o ю.ш. в вулканической зоне, где в широтном направлении протягивается хребет Поперечная Вулканическая Сьерра. Северная часть плоскогорья, Северная Меса, образована слившимися между собой больсонами, впадинами с солончаками или солеными озерами в центре; самые крупные из них — Больсон-де-Мапими, днище которого находится на высоте 900 м над у.м., и Больсон-де-Майран (1100 м). Над общим уровнем плато резко поднимаются на высоту до 900 м блоковые горы. Бoльшая часть этого пустынного района бессточная; только на севере протекает крупнейшая река Мексики Рио-Браво-дель-Норте (в США носящая название Рио-Гранде) и ее единственный приток — Кончос.

Далее к югу поверхность нагорья повышается; многочисленные межгорные впадины расположены здесь на отметках 1800-2400 м над у.м. и разделены приподнятыми засушливыми плато, над которыми на несколько сот метров поднимаются блоковые хребты. На крайнем юге нагорья находится так называемый Центральный район, являющийся средоточием политической и экономической жизни страны, где расположена столица и сосредоточена большая часть населения. В рельефе этого района отчетливо выражены котловины, днища которых находятся на уровне 1500-2600 м; все они, за исключением долины Мехико, где находится столица, дренируются реками, принадлежащими к бассейнам Тихого и Атлантического океанов. Котловины разделены холмистыми грядами мягких очертаний, прорезанными глубокими и узкими долинами рек.

Над поверхностью плато резко поднимается ограничивающая его с юга Поперечная Вулканическая Сьерра, образованная почти слившимися конусами вулканов. Здесь находятся высочайшие пики: Орисаба (Ситлальтепетль), 5610 м; Попокатепетль, 5452 м; Истаксиуатль, 5286 м; Невадо-де Толука, 4392 м; Малинче, 4461 м, и Невадо-де-Колима, 4265 м. В Долине Мехико длиной 80 км и шириной ок. 50 км когда-то находилось пять мелководных озер с заболоченными берегами; крупнейшим из них было озеро Тескоко, в центре которого, на острове, располагалась столица ацтеков — Теночтитлан. Со временем озеро было осушено и на его месте находится современная столица, город Мехико. Самая крупная река Центрального района — р.Лерма — протекает через впадины Толука, Гуанахуато и Халиско и впадает в озеро Чапала, имеющего сток в Тихий океан через р. Рио-Гранде-де-Сантьяго. Другие впадины — Агуаскальентес и Пуэбла — также дренируются реками бассейна Тихого океана.

Западную границу нагорья образует горная система Западная Сьерра-Мадре, достигающая 160 км в ширину и местами поднимающаяся выше 3000 м. Это один из наиболее мощных и труднопреодолимых горных барьеров Западного полушария. Железная дорога, связывающая Центральную Месу с Тихоокеанским побережьем, как и шоссе, огибает эти горы с юга и поднимается к г. Гвадалахара.

Только в 1961 была построена железнодорожная линия от Чиуауа к побережью — первая железная дорога, проложенная через горы Западная Сьерра-Мадре; в том же году была завершена автомобильная дорога с твердым покрытием, соединившая Дуранго и порт Масатлан. Горная система на востоке нагорья, Восточная Сьерра-Мадре, относительно легче проходима. Самые удобные пути через нее проходят через Монтеррей на севере и через Веракрус на юго-востоке. Панамериканское шоссе, начинающееся от города Нуэво-Ларедо на границе США и Мексики, следует вдоль восточного подножья гор приблизительно до широты города Тампико и затем резко поднимается в горы и пересекает центральный горный хребет. На юге зона глубоко расчлененного горного рельефа гораздо шире, чем на западе и на востоке нагорья.

Поперечная Вулканическая Сьерра крутым уступом обрывается к тектонической впадине р.Бальсас, глубоко вдающейся в горную область; даже на большом удалении от океана, на меридиане г. Мехико, днище долины имеет высоту всего ок. 500 м над у.м. Южнее долины Бальсас находится область расчлененных плато Герреро и Оахака, известная под общим названием Южной Сьерра-Мадре; эрозионная деятельность водотоков создала здесь сложную сеть глубоких долин и крутосклонных гребней, почти не оставив ровных участков. Эта южная горная область, которая, как принято считать, образует южное окончание геологических структур Северной Америки, заканчивается крутыми уступами, обращенными к Тихому океану и к низменному перешейку Теуантепек.

Три основные физико-географические области за пределами вышеописанной горной области — это северная часть Тихоокеанского побережья, включающая п-ов Калифорнию, или Нижнюю Калифорнию; Примексиканскую низменность и п-ов Юкатан; и горную систему Чьяпас, расположенную между перешейком Теуантепек и границей Гватемалы. Бoльшая часть территории, расположенной в северной части Тихоокеанского побережья и отделенной от остальной части страны труднодоступными горами Восточной Сьерра-Мадре, представляет собой пустыню.

Основные элементы поверхности — пустыня Сонора, депрессия, расположенная на северном продолжении Калифорнийского залива и местами опущенная ниже у. м., и блоковые горы п-ова Калифорния — продолжаются на севере в пределы США. Обширные засушливые террасовидные поверхности п-ова Калифорния большей частью не имеют водотоков, но в южной части материкового побережья Калифорнийского залива отроги гор и бессточные западины чередуются с плоскодонными долинами стекающих с гор рек. Примексиканская низменность залива шире всего на севере, где она смыкается с прибрежными равнинами Техаса. Далее к югу, от Тампико до северной окраины перешейка Теуантепек, она представляет собой узкую заболоченную прибрежную полосу, а еще дальше расширяется и сливается с низменной известняковой равниной п-ова Юкатан.

На перешейке Теуантепек расстояние между Мексиканским заливом и Тихим океаном составляет всего 210 км, а наибольшая высота — 240 м. Горная область Чьяпас в структурном отношении принадлежит уже к Центральной Америке. В этой области все основные формы рельефа вытянуты параллельно берегу Тихого океана: узкая прибрежная низменность; круто поднимающийся над ней хребет Сьерра-Мадре-де-Чьяпас высотой до 2400 м; рифтовая долина Чьяпас, днище которой находится на 450-900 м над у.м., дренируемая притоками р.Грихальва; наконец, ряд блоковых глубоко расчлененных горных хребтов высотой местами более 3000 м.