Из доколумбовых литератур Мексики до наших дней дошли отдельные образцы эпической, лирической и гимнической поэзии, большей частью в переводах на испанский. Собственно мексиканская литература начинает складываться в раннеколониальный период в хрониках конкисты. Выдающимися творцами этого жанра были конкистадоры Эрнан Кортес (1485-1547 гг.) и Берналь Диас дель Кастильо (ок. 1492-1582 гг.), монахи Бернардино де Саагун (1550-1590 гг.), Торибио Мотолиния (1495-1569 гг.) и Хуан де Торкемада. В начале 17 в. появилось первое собственно художественное мексиканское произведение — поэма Б. де Вальбуэны (1568—1627) "Великолепие Мексики" (1604).

В мексиканской литературе 17 в., как и в архитектуре, преобладал барочный стиль с характерными для него искусственностью, избыточной образностью и метафоричностью. В колониальный период выделяются три фигуры: прозаик-эрудит Карлос Сигуэнса-и-Гонгора (1645-1700 гг.), великая поэтесса Хуана Инес де ла Крус (1648-1695 гг.), заслужившая почетный титул "Десятой музы", и Хуан Руис де Аларкон (1580-1639 гг.), уехавший в Испанию, где он прославился как один из крупнейших драматургов Золотого века испанской литературы.

Наряду с т. н. учёной поэзией, развивалась устная народная поэзия. Присущая ей сатиричность приобрела размах в конце 18 в., когда во всех областях политической и духовной жизни страны назрел протест против колониального режима Испании. Тенденция к самоутверждению нашла выражение в литературе — поэма "Сельская Мексика" (1781) Р. Ландивара (1731—93), а также "Древняя история Мексики" (1780—81) Ф. Клавихеро (1731—87).

В период борьбы за независимость (1810—24) достигли подъёма публицистика и патриотическая поэзия в духе революционного классицизма, представленная стихами А. Кинтаны Роо (1787—1851), автора национального гимна "Шестнадцатое сентября". Первым художественным направлением, возникшим в литературе независимой Мексики, был романтизм, представленный поэзией М. Акуньи (1849—73), Г. Прието (1818—1897) и др. Чертами романтизма отмечены и первые исторические романы.

Художественное изображение национальной действительности независимой М. дали М. Пайно (1810—94) в романе "Проделки дьявола" (1845—46), Л. Инклан (1816—75) в романе "Астусиа..." (1866). В них, как и в цикле романов Х. Т. де Куэльяра (1830—94) "Волшебный фонарь" (1871—92), присутствует т. н. костумбристская (бытописательская) тенденция, из которой постепенно вызревал реализм. Вместе с тем во многих романах вплоть до конца 19 в., в том числе принадлежащих И. М. Альтамирано (1834—93), сохранялся дух романтизма. Большую роль сыграл Альтамирано как общественно-литературный деятель, выдвинувший программу борьбы за независимость мексиканской литературы от европейской.

В 19 в. на первый план в национальной литературе вышли просветительские либеральные идеи, составившие основу антиколониального движения в Испанской Америке. Эти идеи пронизывают творчество Хосе Хоакина Фернандеса де Лисарди (1776-1827 гг.), автора ряда публицистических работ и первого испаноамериканского романа Перикильо Сарньенто (Periquillo Sarniento, 1816 г.). Мексиканская литература 19 в. развивалась преимущественно в русле романтизма и костумбризма (нравоописательный жанр); в последней трети столетия под воздействием позитивизма формируется реалистическая тенденция.

В 1880-е годы в Мексике, как и во многих других странах континента, зарождается течение испаноамериканского модернизма. Модернисты обновляли затертые романтические темы, исповедовали культ красоты и стремились к изяществу и отточенности формы. Крупнейшими представителями этого течения в мексиканской литературе стали поэты Сальвадор Диас Мирон (1853-1928 гг.), Мануэль Гутьерррес Нахера (1859-1895 гг.), М. Х. Отон (1858—1906) и Амадо Нерво (1870-1928 гг.).

В конце 19 в., в период диктатуры П. Диаса, в прозе М. возникли реалистические тенденции. В романах Р. Дельгадо, Х. Лопеса Портильо-и-Рохаса, в творчестве Ф. Гамбоа (1864—1939), последователя натурализма, критически изображались пороки и противоречия общественно-политической жизни страны. Резким социальным критицизмом отмечены также книга Э. Фриаса (1870—1925) "Томочик" (1892), документально запечатлевшая подавление крестьянского восстания, и короткие рассказы А. дель Кампо (1868—1908, псевдоним — Микрос).

Революция 1910-1917 гг. дала мощный импульс развитию мексиканской литературы и повернула национальную прозу на путь реализма. На первый план в ней вышли темы социального угнетения и герои пеоны (крестьяне), представители народных масс.

В 1930-е годы в мексиканской прозе сформировалось течение, известное под названием "роман мексиканской революции". Основоположником этого течения был Мариано Асуэла (1873-1952 гг.); его роман Те, кто внизу (Los de abajo), созданный в 1916 году, стал широко известен в 1927 году. За ним последовали Орел и змея (El aguila y la serpiente, 1928 г.) и "Тень каудильо" (1929 г.) Мартина Луиса Гусмана (1887-1976 гг.), Военный лагерь (El Campamento, 1931 г.), "Земля" (1932 г.), "Мой генерал" (1934г.) Грегорио Лопеса-и-Фуэнтеса (1897-1966 гг.), Моя лошадь, моя собака, мое ружье (Mi caballo, mi perro, mi rifle, 1936 г.), "Никчёмная жизнь Пито Переса" (1938 г.) Хосе Рубена Ромеро (1880-1952 гг.), Перед ливнем (Al filo del agua,1947 г.) Агустина Яньеса (1904-1980 гг.), произведения Р. Муньоса (р. 1899 г.), Н. Кампобельо (р. 1909 г.) и многие другие. С этим течением отчасти связано и творчество прогрессивного писателя М. — Х. Мансисидора (1895—1956), автора романов "Роза ветров" (1941), "Граница у моря" (1953), "Заря над бездной" (1955). Р. Усигли (р. 1905) в своих пьесах критически изобразил общественную жизнь страны. В 1950-е годы на литературную сцену вышли Хуан Хосе Арреола (1918 — 2001 гг.), автор философских и юмористических миниатюр, и крупнейший мексиканский прозаик, один из зачинателей "нового латиноамериканского романа" Хуан Рульфо (1918-1986 гг.). Его сборник рассказов Равнина в пламени (La llana en llamas, 1953 г.) и повесть Педро Парамо (Pedro Paramo, 1955 г.) созданы в русле латиноамериканского мифологизма и магического реализма.

Крупнейшие мексиканские поэты 20 в. — Р. Лопес Веларде (1888—1921), Э. Гонсалес Мартинес (1871—1952), К. Пельисер (р. 1899), для творчества которых характерны ярко выраженный лиризм, стремление передать в образной форме особенности духовного склада мексиканцев и национальной жизни. В творчестве группы "Эстридентистов" и группы "Контемпоранеос" по-разному воплотились тенденции авангардизма. Идея национального самовыражения и самоутверждения, ставшая господствующей в литературе М. 20—30-х гг., разрабатывалась в трудах философа Х. Васконселоса (1882—1959), поэта, философа-эссеиста А. Рейеса (1889—1959) и др. Позднее её исследование было продолжено и обогащено в трудах поэта О. Паса (р. 1914).

В современной мексиканской прозе выделяются два всемирно известных писателя, экспериментирующих с формой романа. Один из них — лауреат ряда престижных литературных премий Карлос Фуэнтес (р. 1928 г.), автор знаменитых романов Смерть Артемио Круса (La muerte de Artemio Cruz, 1962 г.), Смена кожи (Cambio de piel, 1967 г.), Терра Ностра (Terra Nostra, 1975 г.), Христофор Нерожденный (Cristobal Nonato, 1987 г.) и многих других, а также рассказов, повестей, эссе, публицистических работ. Другой — Фернандо дель Пасо (р. 1935 г.), создавший нашумевшие романы Хосе Триго (Jose Trigo, 1966 г.), Палинур Мексиканский (Palinuro de Mexico, 1975 г.) и Новости из империи (Noticias del imperio, 1987 г.).

Радикальное обновление художественного языка мексиканской поэзии начали поэты группы "Контемпоранеос" (1928-1931 гг.), куда входили Хайме Торрес Бодет (1902-1974 гг.), Карлос Пельисер (1899-1977 гг.), Хосе Горостиса (1901-1973 гг.), Сальвадор Ново (1904 — 1974 гг.), Хавьер Вильяуррутия (1904-1950 гг.) и др. Их начинания подхватили и творчески развили Эфраим Уэрта (р. 1914 г.) и Октавио Пас, лауреат Нобелевской премии в области литературы за 1990 год.

Важную роль в литературном процессе Мексики в 20 в. сыграла эссеистика с ее центральной темой поиска латиноамериканской и мексиканской сущности. Выдающиеся произведения в этом жанре создали культурфилософы Хосе Васконселос (1881-1959 гг.), Альфонсо Рейес (1889-1959 гг.), Антонио Касо (1883-1946 гг.), Самуэль Рамос (1897-1959 гг.), Октавио Пас (1914 — 1998 гг.) и Леопольдо Сеа (1912 — 2004 гг.).