Когда-то основным источником дохода костариканцев было земледелие, однако в 1990-х годах его роль снизилась, и доля сельскохозяйственной продукции составляла уже ок. 17% ВВП. В 2000-е гг. доля сельского, лесного хозяйства и рыболовства в ВВП составляет 8,6% (14% экономически активного населения), промышленности и строительства — 29,4% (22%), услуг — 62,1% (64%). Большая часть занятых в сельском хозяйстве — это мелкие фермеры. В наиболее динамичных областях сельского хозяйства основную роль играют крупные производители. Большинство ферм, где выращивается кофе, — небольшого или среднего размера.

Основную роль в отрасли играют несколько компаний, контролирующих бoльшую часть обрабатывающих предприятий. На мелких производителях кофе тяжело сказалось падение цен, последовавшее в 1989 году за внезапным прекращением действия международного соглашения стран — производителей кофе. Многие фермеры перешли на возделывание нетрадиционных экспортных культур, другие начали выращивать кофе без применения пестицидов и химических удобрений и продавать его на рынке экологически чистых продуктов. Доля кофе в доходах от экспорта упала с 38% в 1967 году до 11% в 1993 году. Положение производителей зерна, в большинстве своем мелких фермеров прибрежных районов, заметно ухудшилось с середины 1980-х годов, когда правительство в принудительном порядке урезало рыночные цены и снизило кредиты, одновременно приняв меры, облегчившие импорт зерна.

Вторая по значению экспортная культура — бананы, которые выращиваются большей частью на крупных плантациях. Первые плантации были заложены "Юнайтед фрут компани" на Карибском побережье. Между 1935 и 1940 гг. многие плантации в этом районе были заброшены после распространения грибковых заболеваний, поражавших корневую систему растений; в то же время были заложены новые плантации в южной части тихоокеанского побережья.

Выведение новых сортов бананов, устойчивых к болезням, позволило возобновить в 1960-е годы их выращивание и в Карибском районе. В начале 1980-х годов "Юнайтед фрут компани" закрыла свои плантации на тихоокеанском побережье, однако в то же время в северной части приатлантической низменности было создано множество новых банановых ферм, большей частью принадлежавших мелким иностранным компаниям. В 1993 году бананы дали 28% экспортных поступлений, а в 1995 году на их долю пришлась почти половина доходов от экспорта сельскохозяйственной продукции.

Из других видов сельскохозяйственной продукции экспортное значение имеют мясо, сахар и какао, а зерновые, кокосовые орехи, овощи, табак и хлопчатник выращиваются главным образом для внутреннего потребления. С 1950-х годов правительство проводит программу модернизации скотоводства, в особенности в северной части тихоокеанского побережья. В 1993 году экспорт мясопродуктов дал 3% экспортных поступлений. На животноводство приходится 15% ВВП отрасли.