На просторах Казахстана (по площади он занимает девятое место в мире) разместились горы и равнины, полноводные реки и засушливые пустыни. На западе раскинулась Прикаспийская низменность (впадина Карагие в её пределах лежит на 132 м ниже уровня моря), к востоку от неё возвышается пустынное плато Устюрт, протянувшееся до берегов Аральского моря. В южной части страны расположена обширная Туранская низменность с пустыней Кызылкум. Далее она сменяется пустынями Бетпак-Дала и Муюнкум. С севера низменности ограничены южными отрогами Урала, невысокими горами Мугоджары и Тургайским плато. В центральной части страны находится Казахский мелкосопочник.

Грандиозные горные системы создают великолепное обрамление востока страны. Тянь-Шань покоряет суровой красотой Хан-Тенгри (Властелин Духов; 6995 м) и неприступного пика Победы (7439 м). Многие из вершин покрыты сверкающими на солнце ледниками (всего их в Казахстане свыше 2,7 тыс.).

Огромные внутренние (или не имеющие связи с Мировым океаном) водоёмы — Каспийское и Аральское моря — правильнее было бы назвать озёрами. Реки Урал и Эмба несут свои воды к Каспию, а Сырдарья — к Аралу. На севере Казахстана протекают Иртыш и Ишим — притоки Оби. С гор Тянь-Шаня спускаются в пески реки Ну и Или. Последняя, впадая в крупнейшее в Казахстане озеро Балхаш, опресняет его западную часть, восточная же остаётся солёной. Всего в Казахстане около 48 тыс. озёр, самые крупные из них Зайсан, Алаколь и Тенгиз.

Климат Казахстана континентальный, с резкими перепадами температур: в январе на севере морозы достигают -30 °С (в среднем -18 °С), а на юге всего -3 °С. Средняя летняя температура возрастает от 19 °С на севере до 30 °С на юге. Осадки выпадают тоже неравномерно: менее 100 мм в год в пустынях и до 1600 мм — в горах.

Большую часть страны занимают сухие степи с островками сосновых лесов, севернее них расположена лесостепь, где осиновые и берёзовые рощицы чередуются с луговыми степями, почти целиком распаханными. Южная же часть казахстанской равнины занята полупустынями и пустынями — песчаными, глинистыми, каменистыми. В долинах растут густые тополевые и ивовые леса. Горы Южного и Юго-Восточного Казахстана покрыты хвойными лесами из кедра, пихты, ели и альпийскими лугами, а предгорья — степной растительностью. На равнинах ещё сохранились сайгаки и джейраны, степные коты и редкие хищные зверьки из семейства куньих — перевязки, а также дрофы; в горах можно встретить архаров, снежных барсов и медведей. Многие редкие животные охраняются в заповедниках — Алма-Атинском, Аксу-Джабаглы, Барсакельмес и др.

Как независимое государство Республика Казахстан появилась на карте мира только в 1991 г. в результате распада СССР, однако история страны и её народа насчитывает тысячелетия. Люди селились на этих землях уже около 40 тыс. лет назад. Во II тысячелетии до н. э. на территории Казахстана, Западной Сибири и Приуралья возник один из важнейших в Евразии центров так называемой степной бронзы (андроновская археологическая культура). Археологи обнаружили остатки поселений и могильники. Здесь жили оседлые пастухи и земледельцы, умевшие хорошо обрабатывать металлы. В I тысячелетии до н. э. распространяются кочевое скотоводство и поливное земледелие.

В конце I тысячелетия до н. э. на территории современного Казахстана расселились ираноязычные кочевые племена саков. С тех пор частью степного пейзажа стали огромные курганы, в которых кочевники хоронили своих вождей. В одном из них, кургане Иссык, к юго-востоку от озера Балхаш, в 1970 г. было найдено захоронение IV—III вв. до н. э. Молодой вождь, похороненный там, одет в красную церемониальную одежду, обшитую сотнями золотых бляшек. Его голову покрывала остроконечная шапка-кулах, украшенная изображениями крылатых коней (символ поклонения Солнцу). Длинный меч и короткий кинжал составляли вооружение. Одежда и оружие были покрыты орнаментом из фигур животных.

Саки и проникавшие на их земли с востока тюркоязычные хунны положили начало возникновению казахского этноса. В III—I вв. до н. э. на территории современного Казахстана возникло первое государственное образование — Кангюй. В него вошли кочевые и оседлые земледельческие племена, жившие в среднем и нижнем течении Сырдарьи. С VI по XI в. н. э. приток тюркских народов усилился, и уже ими были созданы новые государства, сменявшие друг друга: Западно-Тюркский каганат, Тюргешей, Карлукский каганат, государство огузов. Скотоводы в этих государствах соседствовали с оседлыми земледельцами, степь и город дополняли друг друга. Покорение Арабским халифатом в VIII в. большей части Средней Азии способствовало распространению здесь новой религии — ислама, который сменил прежние культы, и арабского языка. Цепочка городов — Тараз, Отрар, Испиджаб, Талхир — образовывала узловые пункты Великого Шёлкового пути, соединявшего Европу с Южной и Юго-Восточной Азией. Купцы везли шёлк и шерсть, изделия из стекла и драгоценности.

В XI в. с реки Иртыш на все земли нынешнего Казахстана расселились кыпчакские племена, оказавшие огромное влияние на формирование казахского этноса и казахского языка. Не меньшую роль сыграло и существовавшее в конце X — начале XII в. в юго-восточных землях мощное госу­дарство во главе с тюркской династией Караханидов. После его падения началось нашествие монголов. Только в XTV—XV вв. вновь появляются тюрк­ские государства — Ак-орда, Могулистан и др. В конце XV — начале XVI в. возникло Казахское ханство, объединившее три группы племён — жузы: Старшему жузу принадлежали земли в Семиречье к юго-востоку от озера Балхаш; Среднему жузу — степные районы, долины Сырдарьи, Ишима и Тобола; племена Младшего жуза селились в Западном Казахстане. Население ханства стало именоваться казахами. Торговые связи Казахского ханства с русским государством усилились при продвижении России на Урал и в Сибирь: в XVII в. были основаны Яицкий городок (ныне Уральск) и город Гурьев. Кроме того, Казахское ханство не могло самостоятельно отразить набеги джунгар, своих восточных соседей. Хан Младшего жуза Абулхайр принёс присягу на верность России в 1731 г. Позже его примеру последовал и Средний жуз. Присоединение казахских земель к Российской империи было завершено уже военным путём в середине XIX в., поскольку кокандский хан считал казахов Старшего жуза своими подданными. Возникли военные конфликты, которые завершились в 1860 г. полным присоединением к России Старшего жуза. В 1854 г. на месте древнего поселения Алматы была заложена русская крепость Верное (позднее — город Верный), созданы Сибирская и Сырдарьинская военные линии.

После Октябрьской революции в России, свершившейся в 1917 г., советская власть была установлена и в Киргизском крае (так назывались эти ли в Российской империи). В 1920г. образована Киргизская Автономно Республика в составе РСФСР, после земельно-водной реформы (1921 — 1922 гг.) переименованная в Казахскую АССР (1925 г.); в 1936 г. провозглашена Казахская ССР. Столицей Казахстана стала Алма-Ата — красивейший город в предгорьях Тянь-Шаня.

Горы, плотно окружающие Алма-Ату (1,2 млн жителей), затрудняли рост города вширь. По этой причине, а также из-за близости границ с Киргизией и Китаем и частых землетрясений в 1997 г. столица была перенесена в Акмолу (в 1832—1961 гг. называлась Акмолинск, а в 1961 — 1992 гг. — Целиноград), расположенную в северной части Казахстана на реке Ишим. Небольшой город был буквально выстроен заново и ещё раз сменил название. Теперь это Астана, что означает «столица», с населением 310 тыс. человек.

Начало советского периода истории государства было тяжелым испытанием для казахского народа. В 1930—1933 гг. казахов, которые традиционно занимались кочевым скотоводством, насильно переводили на оседлый образ жизни, буквально помощью войск сгоняли в колхозы. У тех, кто сопротивлялся, отбирали скот, а после целые семьи бросали в степи без всяких средств к существованию. Так от голода за эти годы погибли (а по существу — были убиты) 2 млн казахов.

При проведении границ республики не учитывалось историческое расселение народа, поэтому некоторые цемли, традиционно населённые казахами, оказались включены в состав Узбекистана и других республик СССР. И наоборот, с севера к Казахстану «прирезали» от Российской Федерации территории, где казахи никогда не жили.

Как и повсюду в СССР, в Казахстане за годы советской власти были построены крупнейшие промышленные предприятия — металлургические, машиностроительные, химические, во многом ориентированные на использование полезных ископаемых республики. А недра Казахстана и впрямь богаты: здесь есть залежи угля, железных, медных, никелевых, свинцово-цинковых руд, месторождения нефти и газа. На долю Казахстана приходится 40 % всего добываемого в странах СНГ урана, 97 % — хрома, 70 % — свинца. Продолжаются запуски космических ракет с космодрома Байконур, арендованного Россией.

В XX в. произошли изменения и в сельском хозяйстве: в первой половине столетия в Казахстане всё ещё преобладало животноводство, но в период с 1954 по I960 г. проводилось освоение целинных (никогда ранее не паханных) земель на севере республики (а также в Сибири, Поволжье, на Урале). Осваивать почти 42 млн га не знавших плуга земель ехали со всех концов Советского Союза. В первые годы бескрайние поля действительно давали высокие урожаи, но вскоре из-за неправильного использования земель — сплошной распашки — началось истощение почв, частые пыльные бури, которые почти уничтожили результат колоссальных усилий.

Перекройка границ, переселение многих десятков тысяч людей из других союзных республик для работы на новых производствах, освоение целины сказались на этническом составе Казахстана. В конце XX в. здесь живут представители 130 народов: русские составляют около 32 96 всего населения, украинцы — 4,5 96, немцы (потомки переселённых сюда в годы Второй мировой войны поволжских немцев) — 1,9 96. Коренные жители страны — казахи — составляют лишь немногим более половины населения (50,6 96).

Кочевники-казахи всегда жили в гармонии с природой. Они почитали духов воды, степей, лесов и гор. Устраивая жильё, располагали его так, чтобы не мешать гнездиться птицам, не нарушать путей кочёвок сайгаков, джейранов и других животных. Одной из национальных традиций является охота с приручёнными хищными птицами, чаще всего орлами беркутами. Охотники-беркутчи добывали пищу и ценные меха; одна приручённая птица могла спасти от голодной смерти целый аул, охотясь на диких животных. Помогала кочевникам и степная борзая собака — тазы, которая может быть и пастухом, и охотником, и сторожем. У казахов до XIX в. не было своей письменности, и всю историю народа сохраняли певцы-жырау в песенных сказаниях и легендах. Перво­начально казахская письменность создавалась на основе арабской графики, в 1930—1940 гг. перешли на латиницу, с 1940 г. — на русский алфавит.