Название города встречено в маршрутнике армянского царя Гетума I (Гайтона), проехавшего через Семиречье в 1254 г. по пути в столицу монголов Каракорум. Он называет его Иланбалах. В других источниках город известен как Иланбалык и Иланба-лик, что означает "город на реке Или".

Местонахождение города точно не установлено, но недавние археологические исследования в районе правого берега Или позволяют сопоставить город с развалинами средневекового городища, расположенного неподалеку от современного села Коктал в Панфиловском районе, недалеко от города Джаркента. Датируется оно XI-XIV вв.

Развитие этого региона было прервано в 1218 году с вторжением в Семиречье монгольских завоевателей во главе с Чингисханом, в результате чего Центральная Азия и Казахстан были включены в состав империи монголов, известной под названием "Золотая Орда", которая на два столетия задержало экономическое и культурное развитие региона. Но Золотая Орда была непрочным государством. Её ослабляли междоусобные распри, в результате чего отдельное ханство Белая Орда, образовалось в районе Казахстана, в бассейне реки Сырдарья к северо-востоку от Аральского моря до реки Ишим.

К началу ХV века Белая Орда распалась на несколько владений, на Ногайскую Орду, занимавшую пространство в междуречье Урала и Волги и Узбекское ханство - от низовьев Сырдарьи до Урала и Тобола. Во второй половине ХV века стали образовываться казахские ханства, которые закончили свое формирование казахской народности в начале ХVI века. Этническую основу составили древние племена: усунь, канглы, кипчак, конрат, дулат, аргын и монгольские племена, пришедшие сюда в ХIII веке, племена пришедшие с Волго-Уральского региона, и племена из распавшегося Сибирского ханства Кучум.

Племена, которые кочевали на юге региона, называли Старшим жузом, которые кочевали в районе Иртыша, Ишима до Сырдарьи и реки Чу - назывались Средним жузом, племена, которые обитали на в западной части Казахстана на полуострове Мангышлак и плато Устюрт - именовались Младшим жузом. Племена объединялись в союзы для защиты от врагов, для нападения на соседей. Так к началу ХVI века сформировалась казахская народность, хотя государства единого целого не было, территория сегодняшнего государства была разделена на отдельные ханства.

Казахские ханства ХVI-XVII представляли собой феодальное государство без территориального деления, без судебных органов и законов. В них было сохранено управление по родам. Во главе ханств стояли ханы, которые через султанов управляли населением. Каждому султану подчинялись несколько родов во главе с биями. В руках султанов была сосредоточена вся власть: административная, судебная, по приказу ханов они могли создавать отряды и командовать ими. В казахском обществе того времени были два класса: феодалы (ханы, султаны, духовенства - имамы, ишаны, ходжи) и крестьяне (шаруа). Главной отраслью хозяйства казахов было скотоводчество. Летом скот выпасали в степной части региона, а зимой перегоняли его на зимние пастбища, в пустынные районы Прикаспия, Приаралья, в южные районы Прибалхашья. Кочевали казахи аулами или группами аулов. При этом каждый род имел свои определённые места кочевья, которые всегда были обеспечены кормами и водопоем. Впереди шествия во время кочевья шли навьюченные домашним скарбом верблюды, а по бокам и сзади шли отары овец, стада лошадей, крупного рогатого скота. Земледелие в ХVI-XVII веках в Казахстане было развито слабо, его можно было встретить в бассейнах рек Сырдарьи, Таласа, Чу, Иртыша. Главным богатством кочевников был скот, а основной пищей были продукты животноводства - баранина, конина, овечье молоко, сыр, брынза, масло, кумыс. Из шерсти казахи делали войлок для юрт, из овечьих шкур шили шубы, одежду, из конского волоса вили арканы. Казахи, жившие в горных районах, добывали ручным способом руду, из которой делали металлические изделия - оружие, посуду, украшения.

Во второй половине ХVI века и начале XVII века происходит завоевание Россией Казанского и Астраханского ханства, в 40 годах ХVII века закладываются крепости поселения Яицк (Уральск) и Гурьев (Арытау), Павлодар, Семипалатинск, Усть-Каменогорск. Эти города были связующим звеном в торговле между Россией и Средней Азией, Ираном, Индией и Китаем.

В конце ХVII - начале XVIII века Казахстан состоял из отдельных ханств, между которыми велись постоянные войны, которые сопровождались грабежом населения. И в это время Джунгарское государство, возникшее на западе Монголии в ХVII веке, боролось за присоединение казахских земель, и в 40-е годы началось вторжение джунгаров через район Семиречья на земли Казахстана. В 20-е годы ХVIII века завоевание шло особенно интенсивным, и с 1723 по 1725 гг. были завоеваны земли Старшего и Среднего жузов. Джунгары облагали казахов непосильными налогами, а непокорных уничтожали. Тогда тысячи казахских аулов откочевали в районы рек Урала, Эмбы. В это время казахские аулы страдали и от набегов волжских калмыков, с юга их притесняли бухарские и хивинские феодалы. В это время казахи Младшего жуза обратились за помощью к России, и 19 февраля 1731 года было официально оформлено присоединение Младшего жуза к России. В конце того же года на верность к России присягнула часть Среднего жуза во главе с ханом Семеке, а в 1740-1742 гг. русское подданство приняли и другие роды Среднего жуза и четыре Старшего жуза. В это время на территорию Казахстана переселяются русские крестьяне, особенно в бассейны рек Урала, Эмбы, Тургая, Нуры, что послужила развитию в Казахстане земледелия. Но двойной гнёт населения царскими чиновниками и ханской знатью казахов приводит к недовольству. В 1773 году началось восстание Емельяна Пугачёва, в котором казахская беднота принимала активное участие, после подавления которого борьба казахов под предводительством Срыма Датова (1783-1797 гг.) продолжали борьбу.

В первой половине ХIХ века влияние экономики России усилилось, торговля продуктами скотоводства, рыбой, солью вокруг образовавшихся городов-крепостей делает образ жизни казахов оседлым. В Казахстане появляются кустарные медеплавильные, серебросвинцовые заводики, а в предгорьях Калбинского хребта - золотые прииски.

В 1822-1824 годах царское правительство России упразднило ханскую власть в Среднем и Младшем жузах, тогда были организованы округа, которые делились на волости и аулы. Этим Правительство России с одной стороны всё более подчиняет свое господство в регионе, а с другой ликвидирует феодальную раздробленность Казахстана. Но в это же время Кокандские и Хивинские ханы захватывают земли Старшего жуза включая города Чимкент, Туркестан, Сайрам, Аулиэ-Ата, а также кочевья Среднего жуза от Ташкента до реки Арысь. Хивинские Ханы стремились присоединить к себе земли в низовье реки Сырдарьи и Приаралье, плато Устюрт, полуостров Мангышлак. Спасаясь от захватчиков, казахи аулами кочевали к русским крепостям для защиты.

Ряд восстаний казахской бедноты в 1821 году на юге, в 1836-1837 годах под руководством Исатия Тайманова и Мохамбета Утемисова в Букеевской орде, расположенной между волгой и Уралом говорят о бесправном положении казахского народа. В это же время начинается борьба между Англией и Россией за владение в этом регионе. Россия, боясь сильного противника в лице Англии, у своих границ начинает продвигать свои войска по трем направлениям: к Аральскому морю, в центральный и восточный Казахстан. К этому времени усиливается борьба казахов за свои права. В 1857 году восстают сырдарьинские крестьяне, живущие в районе Казалинска, а несколько позже вспыхивает восстание казахов на Мангышлаке.

В конце 50-х годов ХIХ годов борьба между Россией и Англией за владение казахскими землями усилилась. Россия, понимая стратегическое значение Средней Азии, её роль, как хлопковой базы, рынков сбыта и сырья, весной 1864 года выступила против Кокандского ханства. Она завладела Чуйской долиной, крепостями Мерке, Аулиэ-Ата, Туркестан. В сентябре русские войска завоевали Чимкент. Так завершилось присоединение казахских земель к России, тем самым оградилось порабощение Казахстана Джунгарией, феодалами Бухары, Коканда, Хивы.

Во второй половине ХIХ века в Казахстан проникает русская культура, открываются русско-казахские школы, формируется казахская интеллигенция. На развитие культуры в Казахстане большую роль оказывали и русские путешественники. Так, русский географ П.П. Семенов Тян-Шанский сыграл громадную роль в научной деятельности первого учёного-просветителя Чокана Валиханова, его научные труды о путешествии в Кашгарию, по истории Киргизии, Средней Азии имеют большую ценность. Просветительскую роль Чокана Валиханова продолжил казахский педагог Ибрай Алтынсарин (1841-1889 гг.), который был организатором школ в Казахстане, объясняя значение просвящения, грамотности населения. Он создал казахский алфавит на основе русской графики, написал первые учебники для казахских школ. В истории Казахстана велика роль казахского поэта-просветителя Абая Кунанбаева - создателя казахского литературного языка, который перевел на казахский язык произведения А.С. Пушкина, М.Ю. Лермонтова, И.А. Крылова, что, несомненно, способствовало развитию казахской культуры. Воспитывать лучшие чувства лирой в народе на великих произведениях А.С. Пушкина - благородная миссия. Окончательная колонизация Казахстана совпала с отменой крепостного права в России, а уже в 80-е годы было массовое переселение крестьян из России в Казахстан, которое усилилось в 1891-1892 годах в связи с неурожаем и голодом. В 1905-1907 годах в связи с революционными событиями в России, а также постройкой в 1906 году железной дороги Оренбург - Ташкент Казахстан всё более присоединяется к России. Крестьяне - переселенцы из России, Украины захватывали плодородные земли, осваивая их, давая пример оседлой жизни для кочевников-казахов. В это время усиливаются товарно-денежные отношения в сельском хозяйстве, в Казахстане в 1900 году было 106 ярмарок, на которых продавалась сельскохозяйственная продукция.

В середине ХIХ века на территории Казахстана начинается развитие горнодобывающей промышленности, одновременно ведутся поиски новых полезных ископаемых. Известные в то время купцы, промышленники за бесценок покупали у казахов земли с месторождениями каменного угля, меди, серебросвинцовых руд, руд редких металлов. Но в конце ХIХ века большая часть этих месторождений перешла в руки английских, французских, американских предпринимателей, которые, разрабатывая недра Казахстана, получали большие прибыли. И всё же в начале ХХ века Казахстан был сырьевым придатком России. В это время в Казахстане возникает либерально-демократическое движение, лидером которого становится А. Букейханов, и издаётся газета "Казах" (1913-1918 гг.)

Первая мировая война принесла казахскому народу неисчислимые бедствия: у населения реквизировали скот, забирали фураж, сельскохозяйственные продукты, неимоверно увеличивались налоги, а в 1916 году вышел указ о мобилизации казахов на тыловые работы. Всё это вызвало возмущение казахского народа и июле 1916 года началось восстание казахов, которое охватило Сырдарьинскую, Уральскую, Акмолинскую, Семипалатинскую, Семиреченскую, Тургайскую области. Восставшие нападали на царских чиновников, громили управления, жгли списки мобилизованных на принудительные работы. Против восставшего населения царское правительство России направило карательные отряды, которые жестоко подавили сопротивление народа.