Жар и белое слепящее солнце, песчаные просторы и горы, волны Каспийского моря, крупнейшая река Центральной Азии Амударья, самый протяжённый в мире оросительный канал, огромные сочные дыни, развалины древних городов, тонконогие скакуны, газ и нефть, каракуль и горы белоснежного хлопка — всё это Туркмения.

В 1918 г. была образована Туркестанская Автономная Советская Социалистическая Республика в составе РСФСР, в 1924 г. — Туркменская Советская Социалистическая Республика в составе Советского Союза. С октября 1991 г. страна стала независимой Рес­публикой Туркменистан, в которой власть президента имеет очень широкие границы, а сам президент является символом страны. Официально пост главы государства называется Туркменбаши (Отец Всех Туркменов).

Территория Туркмении разделена на пять велаятов — административных областей, во главе которых стоят хякимлики (главы администраций, или губернаторы).

Современная Туркмения — наследница многочисленных древних государств и культур, чья история, уходящая в глубь тысячелетий, оставила неизгладимый след в культуре туркменов. Они ведут свой род от полуоседлых и оседлых ираноязычных на­родов, а также тюркских кочевых племён огузов, вторгшихся на территорию современной Туркмении в IX—XI столетиях. Недалеко от столицы — Ашхабада было найдено древнейшее в бывшем СССР земледельческое поселение Джейтун (VI тысячелетие до н. э.). Искусственное орошение полей известно здесь уже на протяжении 6 тыс. лет. Оазисы Южной Туркмении в VI—IV вв. до н.э. и позднее входили в состав знаменитых государств древности — Маргианы, Парфии, Мидии и Гиркании, были частью владений Александра Македонского. До сих пор сохранились многочисленные развалины древних городов — Старой Нисы (одной из резиденций и сокровищниц царей Парфии), Мерва (возникшего на реке Мургаб в середине I тысячелетия до н. э.) и др. В сухой песчаной пыли, среди размытых дождями глинобитных стен некогда величественных сооружений можно найти осколки керамики — свидетельства погребённого временем и песками могущества былых цивилизаций. А ведь когда-то, как утверждают древние историки, плотность поселений была такова, что кошка могла пробежать по крышам от Амударьи до Каспия. Уникальные ритоны (сосуды для питья в форме рога) из слоновой кости и дерева с инкрустацией и росписью были найдены в развалинах Старой Нисы. Изображения этих шедевров украшают денежные знаки и фасады государственных учреждений.

История Туркменистана знала многочисленные смены религий (зороастризм, буддизм, ислам) и неоднократные завоевания (войска Дария, Александра Македонского, Чингисхана, Тимура и др.), и все они оставили на его земле неизгладимые следы. Сегодня большинство населения исповедует ислам, и в 90-х гг. XX в. в стране появилось много новых мечетей.

Когда говорят о Туркмении, вспоминают о бескрайних песках и знойном солнце. Это не случайно, ведь более 80 % территории страны занимает пустыня. Большая её часть носит название Каракумы (Чёрные пески). Пустыни Туркмении обязаны своиm происхождением величайшей реке Центральной Азии — Амударье. Огромная древняя Амударья, нёсшая воды в Каспийское море (а не в Аральское море, как теперь) и многие ты­сячелетия петлявшая по просторам Туранской низменности, принесла миллиарды тонн песка, которые под воздействием ветра образовали барханы, дюны и песчаные гряды Каракумов. В периоды более спокойного течения Амударьи возникали временные озёра и старицы. Высохнув, они оставили участки глинистых пустынь — такыры, которые в летний зной пересыхают и могут служить аэродромами для крупных самолётов, а после зимних дождей разбуха­ют и становятся непроезжими. По всей стране встречаются «блюдца» солончаков, блестящие на солнце кристаллами соли.

Однако в Туркменистане кроме пустыни есть и горы, и плато. В первую очередь это протянувшийся по границе с Ираном хребет Копетдага (до 2942 м над уровнем моря). На самом юге республики, на границе с Афганистаном, простираются холмистые степные плато Бадхыз и Карабиль. Здесь же возвышается хребет Кугитанг (отрог Памира), знаменитый сенсационными находками окаменевших яиц и останков динозавров.

Пески надёжно укрывают богатства недр. В Туркмении разрабатываются месторождения серы, золота, известняков, нефти и различных солей (ими фантастически богат крупнейший залив на Каспийском море Кара-Богаз-Гол, вода в котором напоминает рассол). Но главное богатство недр страны — природный газ. Запасы этого горючего настолько огромны (13 трлн м3), что выдвигают Туркменистан в число пяти крупнейших мировых производителей. Промышленность Туркмении базируется на переработке нефти и газа, важное место в экономике занимают также химическая и текстильная отрасли.

Несмотря на засушливый климат, растительный и животный мир Туркмении достаточно разнообразен — около 1 тыс. видов растений в пустынях и до 2 тыс. видов в Копетдаге, из них 18 96 не встречаются больше нигде. Почти все пески (кроме барханов) в естественном состоянии покрыты кустарниками и даже деревьями. Когда-то здесь росли саксауловые рощи и даже леса, но теперь эти деревья можно встретить лишь в заповедниках, ведь саксаул — лучшее топливо в пустыне. Для охраны животного и растительного мира пустынь, предгорий и побережья созданы заповедники и заказники, в том числе знаменитые Репетекский в Восточных Каракумах, Бадхызский на одноимённом плато у границы с Афганистаном и уникальный Гасан-Кулийский в южной части побережья Каспия, сохраняющий экосистемы сухих субтропиков и гнездовья многих видов птиц.

Природные условия повлияли и на экономику страны. Земледелие развивается только в оазисах — Тедженском, Мургабском, Ташаузском, Чарджоуском, а также на увлажнённой подгорной равнине Копетдага. Сельское хозяйство здесь не может существовать без искусственного орошения. Основой ирригации (или системы орошения) стал Каракумский канал (ранее носивший имя Владимира Ильича Ленина, а теперь — президента страны Туркменбаши Сапармурада Атаевича Ниязова). Это грандиозное сооружение протянулось более чем на 1100 км от Амударьи на востоке до оконечности массива Копетдага на западе. Основная сельскохозяйственная культура в Туркмении — хлопчатник. Выращивают также зерновые (пшеницу, рис, ячмень) и фрукты. Развиты виноградарство и бахчеводство. Значительно больше распространено животноводство — в основном разводят овец (10 млн голов), кроме того, много коз и верблюдов. На весь мир славится туркменский каракуль — шкурки новорождённых ягнят с шерстью, закрученной в мелкие завитки.

А кто не слышал о туркменских коврах ручной работы! В основе ковроткачества лежат древние традиции декоративно-прикладного искусства туркменского народа. В каждом регионе свой традиционный узор. Пять главных орнаментов, соответствующих пяти велаятам страны, составляют фрагмент государственного флага Туркменистана. Наиболее известны узоры текинские (Ахалский велаят) и йомудские (Балканский велаят). Орнаменты украшают и национальную одежду — женские наряды и традиционные детские шапочки.