В соответствии с конституцией 1961, Сомали являлась республикой с парламентской системой правления. В качестве главы государства избирался президент, а исполнительная власть принадлежала премьер-министру. Законодательный орган – однопалатное Народное собрание избиралось всеобщим голосованием по принципу пропорционального представительства. В октябре 1969 произошел военный переворот, был убит президент Сомали. Действие конституции было приостановлено. Сомалийская Республика была переименована в Сомалийскую Демократическую Республику. В 1969–1976 власть в стране принадлежала Верховному революционному совету (ВРС), состоявшему из офицеров армии и полиции, во главе с генерал-майором Мухаммедом Сиадом Барре. В 1976 президент Сиад Барре передал полномочия ВРС Центральному комитету Сомалийской революционной социалистической партии (СРСП), которая взяла в свои руки высшую политическую и экономическую власть в стране. Принятая в 1979 конституция предусматривала создание однопартийной системы управления.

С 1972 в органы местного управления входили областные, районные и большое число деревенских советов. Областные и районные органы власти состояли из государственных чиновников и назначенных ими представителей местного населения. Деревенские советы переизбираются ежегодно прямым голосованием.

Тесные связи с СССР, сохранявшиеся в 1969–1977, были прерваны из-за поддержки Москвой Эфиопии во время эфиопо-сомалийской войны 1977–1978. С тех пор Сомали значительно укрепило отношения с западными державами и арабскими странами. Сомали – член ООН, Организации африканского единства и Лиги арабских государств.

На протяжении 1980-х годов режим Сиада Барре постепенно утрачивал популярность среди населения. В 1988 Сомалийское национальное движение (СНД), состоящее главным образом из представителей племенной группы иса, организовало нападение на правительственные войска и к 1990 вытеснило их с территории Северного Сомали. Действовавшие на юге страны Объединенный сомалийский конгресс (ОСК), созданный хавийя, и Сомалийское патриотическое движение (СПД), представлявшее интересы племенной группы дарод, в начале 1991 выбили остатки армии Сиада Барре из Могадишо. Вскоре после этих событий ОСК назначил Али Махди Мухаммеда временным президентом и предложил всем остальным антиправительственным группам совместно обсудить вопрос о формировании нового правительства. Политическая группировка иса СНД уклонилась от сотрудничества, а ее лидер Абдурахман Ахмед Али был провозглашен президентом отколовшейся республики Сомалиленд, включившей бóльшую часть территории Северного Сомали. В августе 1991 Али Махди был приведен к присяге в качестве президента Сомали сроком на два года.