По оценкам международных экспертов, численность населения Кении в 2004 составила 32,02 млн. человек. Согласно результатам переписи 1989, в стране насчитывались 21,4 млн. жителей, из них 98,6% африканцев. Кроме того, были зарегистрированы 53 тыс. выходцев из Азии, 34 тыс. европейцев и 41 тыс. арабов. Африканское население состоит из более 40 этнических групп. Около 21% составляют кикуйю, 14% – лухья, 12% – луо, по 11% – камба и календжин, 5% – меру. В 1980-е годы ежегодные темпы прироста населения составляли 4%, в конце 1990-х годов они снизились до 2,2%.

В 1987 в стране насчитывалось ок. 6 млн. католиков, 4 млн. протестантов, 6 млн. приверженцев других христианских церквей, 4 млн. поборников местных традиционных верований и 1,3 млн. мусульман.

В этнолингвистическом отношении африканское население Кении делится на три группы: бантуязычные народы (кикуйю, камба, меру и др.), народы шари-нильской группы (луо и др.) и нилотские народы (масаи, кипсигис, туркана, нанди и др.). Наиболее распространен язык суахили – язык банту с сильными арабскими заимствованиями. Он широко используется на большей части Восточной Африки. С 1974 суахили является официальным языком Кении. В 1975 парламент принял решение о частичном восстановлении английского языка в качестве официального.

Различия в образе жизни существуют между оседлыми земледельцами и скотоводами (например, кикуйю и луо) и полукочевыми скотоводами и охотниками (масаи, ндоробо и северные народы, говорящие на сомали). Значительный период ранней истории этих двух групп сводился к борьбе за обладание плодородными землями и тучными пастбищами. Подобные конфликты происходили, в частности, между кикуйю и ндоробо, земельные споры которых часто разрешались путем договоренности, и между кикуйю и масаями, стычки между которыми нередко перерастали в кровавые столкновения.

Белые поселенцы, появившиеся в начале 20 в. на якобы нейтральной территории нагорья, стали еще одной силой, и притом весьма мощной, которая претендовала на самые плодородные земли. Когда началось строительство железной дороги, соединившей Момбасу с Угандой, появилась еще одна группа иммигрантов: привезенные на строительство этой железной дороги индийские рабочие осели в Кении, став торговцами и фермерами. Арабское население, потомки торговцев и правящей знати с о.Занзибар, сосредоточено на побережье Индийского океана, особенно в Момбасе, а также в Найроби.

У кикуйю не было централизованных объединений, основой их социальной организации была система возрастных групп. Принадлежность к одной из таких групп определялась временем прохождения юношами обряда инициации, который знаменовал вступление во взрослую жизнь. У кикуйю сохранился обряд инициации для девушек, хотя ныне он имеет меньшее распространение, чем в прежние времена.

Традиционные религиозные верования подкреплялись сильно развитым сознанием принадлежности к единой этнической общности. Тщательно отработанная церемония принятия соответствующих клятв и обетов была во многом оригинальной и играла важную роль в сплочении общества, где отсутствовал единый лидер. Большинство кикуйю занимались сельским хозяйством, но это не помешало им быстро осознать и использовать возможности, которые возникли с распространением европейской идеологии и политических институтов. Кикуйю населяют плодородный район между горными хребтами Абердэр и Ньери, горами Кения, Тика и Найроби; там установились и развивались контакты с белыми поселенцами. Многие кикуйю стали работать на европейских фермах, в колониальной администрации или в городах у торговцев-индийцев. Став наемными работниками, кикуйю приобщились к политической деятельности. Часто ими двигало чувство обиды на европейских поселенцев, которые отняли у них земли предков. Для борьбы за возврат этих земель в 1922–1923 была создана Центральная ассоциация кикуйю, которую в 1928 возглавил Джомо Кениата, ставший патриархом кенийского национального движения.

Кикуйю приняли активное участие в развернувшемся в 1950-е годы в Кении антиколониальном вооруженном восстании, известном под названием Мау Мау. Первый президент независимой Кении Джомо Кениата, кикуйю по этнической принадлежности, был брошен в тюрьму за то, что был одним из руководителей этого восстания. После обретения страной независимости кикуйю стали самой влиятельной политической силой кенийского общества. Это отнюдь не исключало наличие противоречий среди самих кикуйю. Так, в борьбе за власть кикуйю из Ньери нередко соперничали с кикуйю из Киамбу.

В настоящее время кикуйю в основном занимаются выращиванием сельскохозяйственных культур, включая ряд товарных. Это прежде всего чай, кофе и пиретрум, который используется как средство борьбы с вредителями сельского хозяйства. Многие кикуйю живут и работают в крупных городах. В Найроби их численность составляет почти 0,5 млн. человек. После смерти президента Джомо Кениаты политическое влияние кикуйю в стране заметно ослабло; ныне они являются самой мощной силой, находящейся в оппозиции президенту Даниелу арап Мои.