На побережье Кении еще во 2 в. существовали торговые поселения, а в 10 в. там прочно обосновались персидские и арабские купцы. Становление и развитие суахилийской культуры происходило в торговых городах. Самыми значительными из них на территории Кении были Пате, Малинди и Момбаса. С появлением португальцев в 1498 началась длительная борьба за эту часть Африки, завершившаяся победой правителей Омана. При одном из них, Саиде Саййиде, который в начале 19 в. перенес столицу государства на о.Занзибар, развернулась торговля с народами, жившими во внутренних районах материка.

К середине 19 в. в эти районы стали проникать европейские исследователи. Интересы Британской империи определились в конце 19 в., во многом под влиянием соперничества с Германией. В 1887 частная Британская восточноафриканская компания взяла у сейида Саида в аренду полосу шириной 10 км вдоль побережья. В 1895 компания передала земли, находившиеся под ее контролем, правительству Великобритании, которое объявило об установлении протектората на территории вплоть до оз. Наиваша на западе. В 1902 к этому протекторату была присоединена восточная часть Уганды, а в 1920 протекторат был упразднен и Кения стала колонией, хотя прибрежная полоса ее территории, арендованная у султана Занзибара, осталась протекторатом.

Исходя прежде всего из собственных экономических и стратегических интересов, правительство Великобритании приняло решение о строительстве железной дороги, связывающей Момбасу с протекторатом Уганда.

Эта дорога, вступившая в строй в 1903, стала не только образцом инженерного искусства, но и решающим фактором в современной истории Кении. Для работы на строительстве дороги было ввезено значительное число индийских рабочих, и многие из них осели в Кении. Осталось и много индийских торговцев, которые оценили перспективы развития торговли во внутренних районах страны. Чтобы окупить затраты на строительство и эксплуатацию дороги, было необходимо в короткие сроки создать прибыльную экономику, но, поскольку африканское население вело натуральное хозяйство, правительство стало поощрять переселение европейцев на плодородные земли нагорья. Железная дорога буквально «открыла» внутренние районы для европейских фермеров, миссионеров и чиновников; вместе с тем она способствовала борьбе с рабством, болезнями и голодом.

Ко времени завершения строительства дороги вооруженное сопротивление африканского населения британским колониальным захватам фактически прекратилось, но приток европейских поселенцев в Кению дал африканцам веские основания для недовольства. Чтобы обеспечить европейских поселенцев (главным образом британцев и южноафриканцев) земельными наделами, масаев оттеснили в южную часть равнины Лоита в 1913. Свои права на некоторые земли, выделенные колониальной администрацией европейцам, предъявили кикуйю.

Хотя вся полнота власти была в руках губернатора, в 1906 были сформированы консультативные Исполнительный и Законодательный советы, состоявшие из лиц, назначенных колониальной администрацией. В 1920, после образования колонии, белым поселенцам было предоставлено право избирать представителей в Законодательный совет.

Поселенцы рассчитывали создать ответственное перед избирателями правительство, причем, добиваясь расширения своего представительства, выступали против аналогичных требований гораздо более многочисленной индийской общины. В 1923 вышла знаменитая «белая» книга британского министерства по делам колоний, где подчеркивался приоритет интересов африканцев. И хотя белые поселенцы не добились самоуправления, представительство в Законодательном совете индийцев и арабов (впервые они были допущены в этот орган в 1924) оставалось непропорционально низким. Интересы африканского населения выражал европеец, назначенный колониальными властями.

Во время Второй мировой войны территория Кении служила важным плацдармом, откуда осуществлялись захват Итальянского Сомали и операции по освобождению Эфиопии. Война стала мощным стимулом для подъема африканского национально-освободительного движения. Губернатор Кении в 1944 впервые назначил африканца членом Законодательного совета, в том же году была создана первая многонациональная политическая партия африканцев – Кенийский африканский союз. Руководящие посты в этой организации вскоре захватили кикуйю, наиболее активная африканская этническая группа, которая больше других пострадала от европейцев. В 1947 союз возглавил Джомо Кениата, бывший президент Центральной ассоциации кикуйю.

Численность Законодательного совета постепенно увеличивалась, и он становился менее зависимым от губернатора и его административного аппарата. В 1952 Законодательный совет стал многонациональным органом, в его состав входили выборные члены – 14 европейцев, 1 араб, 6 выходцев из Азии, а также назначаемые губернатором – 6 африканцев и 1 араб. В 1954 в качестве влиятельного органа исполнительной власти был сформирован совет министров.