Баку — столица Азербайджанской Республики, государства, расположенного в юго-восточной части Закавказья. Исторические источники свидетельствуют, что поселение на месте нынешнего Баку возникло в глубокой древности и что как город он также существует очень давно. Греческий ученый Клавдий Птолемей (II в. н. э.) приводит до 30 наименований населенных пунктов древней кавказской Албании (так назывался Азербайджан), среди них и расположенный на берегу Каспия город Гайдару (Гайтару), который, как считалось, и находился на месте нынешнего Баку. Другие считают, что им был Баруха — город, также упоминаемый Птолемеем, находившийся на морском побережье, неподалеку от Гайдары. Более поздние сведения (IV—V вв.) неизменно связаны с упоминаниями находившихся в окрестностях города «вечных огней». В описаниях рассказывается о местности, примечательной «пламенем, поднимавшимся из подводной скалы».

Впервые название Баку встречается в сочинениях арабских географов и историков X в. Они характеризуют Баку как сравнительно небольшой городок на побережье Каспия.

В XII в. Баку был известен как значительный населенный пункт. Великий азербайджанский поэт XII в. Низами Гянджеви, описывая в своей поэме «Искендер-наме» легендарные подвиги Александра Македонского, рассказывает, как его с почестями встречали в Баку.

В XV в. уроженец Баку арабский географ Абдул Рашид ибн Салех, по прозвищу Бакуви, дает более подробное описание Баку, говорит о наличии городских стен и башен. Крепость Баку считалась в конце XV—XVI в. одной из сильнейших в Закавказье. Через порт Баку нефть вывозилась в страны Востока.

Нефтяные месторождения привлекали в Баку многих завоевателей, и не раз он становился ареной жестоких нашествий. В 1540 г. войска Сефевидов после длительной борьбы захватили Баку. В 80-х гг. XVI в. Баку овладела Турция. В 1604 г. крепость Баку была разрушена войсками иранского шаха Аббаса I. В XVII в. Баку считался значительным по тому времени городом.

В 1723 г. во время Персидского похода Петра I Баку был взят русскими войсками, но в 1735 г. возвращен Ирану. В 1747 г. Баку стал центром Бакинского ханства.

В 1806 г. во время русско-персидской войны 1804—1813 гг. Баку был присоединен к России.

После победы Октябрьской революции 1917 г. в 1918 г. была провозглашена Азербайджанская Демократическая Республика. В 1920 г. в Азербайджане была установлена советская власть и Баку стал столицей республики. В 1922 г. Азербайджан вошел в состав СССР. С 1991 г. Азербайджан — самостоятельное независимое государство со столицей Баку. Здесь находятся резиденция президента, парламент, правительство.

Город амфитеатром спускается к Бакинской бухте. Самые интересные памятники сосредоточены в Старом городе — Крепости. В Крепости сохранился минарет мечети Мухаммеда, известный как Сынык-кала («разрушенная башня»), которую возвел зодчий Мухаммед ибн Абу Бекр. Это самый ранний документально датируемый архитектурный памятник, причем не только Баку или Апшерона, но и всего Азербайджана. Арабская надпись на каменной плите у входа в мечеть датирована 471 г. мусульманского календаря Хиджры (1078— 1079 гг. н. э.).

На вершине холма Старого города (Крепости) выделяется целый комплекс зданий, именуемый «ханский дворец». Наиболее интересным из этих сооружений является дворец Ширваншахов, расположенный на верхнем парадном дворе Крепости. Хотя время его сооружения точно не установлено, предполагают, что он был построен в XV в. Внешний вид здания с простым входным порталом, гладкими стенами без всякой декоративной обработки, орнамента или надписей не создает впечатления дворца, что отличало его от сооружаемых в ту эпоху на Ближнем Востоке пышных дворцов.

В главном корпусе дворца имеется более 40 комнат различной величины. Среди них выделяется восьмигранный зал с массивными стенами, нишами со стрельчатыми арками, покрытый каменным куполом, служивший для аудиенций, и назывался он «ханское сидение».

Почти во всех дворцах Ближнего Востока были специальные помещения для приема послов, посетителей и заседаний, которые именовались «Диван-хане» (государственный совет). Диван-хане дворцового комплекса Ширваншахов является лучшим памятником архитектуры Азербайджана. Стройный портал, который служил парадным входом в Диван-хане, оформлен сталактитовым полукуполом, богато орнаментированным и снабженным надписями. Этот портал считается самым красивым не только среди памятников Баку, но и среди аналогичных памятников Ирана, Малой Азии.

На нижнем дворе Крепости, предназначенном для религиозно-культовых сооружений, расположена Шахская мечеть, построенная в начале XV в. Она имеет два входных портала, один со стороны двора, для посетителей, а второй для живших во дворце шаха и его близких. Площадь мечети не превышает 70 кв. м, это говорит о том, что сюда приходил ограниченный круг лиц. Стройный, высокий минарет вместе с большим и малым куполами составляет живописный силуэт Шахской мечети.

Рядом с Шахской мечетью расположено здание усыпальницы Ширваншахов, Тюрбе. В надписи над входным проемом сообщается, что усыпальница была сооружена Ширваншахом Халил-Уллою для его матери и сына в 839 год Хиджры (1435—1436). Позднее в здании усыпальницы размещалось медресе.

В восточной стене Крепости был сооружен портал Ворота Мурада. Они были построены во время пребывания в Баку турок. Мавзолей Дервиша расположен в южной части двора.

Дворцовый ансамбль в Баку — наиболее своеобразный и совершенный памятник, архитектура которого воплотила лучшие черты художественного стиля своей эпохи. Во дворце открыт историко-архитектурный музей, один из самых богатых в Баку. Экспонаты музея выставлены не только в зданиях, но и во дворцах ансамбля и на его территории.

В Старом городе находится еще один великолепный архитектурный памятник— Девичья башня. Ее высота 28 м, диаметр — 16—16,5 м, толщина стен около 5 м. Это башня цилиндрической формы.

У входа башни надпись, которая гласит: «Башня Мас'уда, сына Давуда». Предполагают, что башня построена сельджукским султаном Мас'удом в первой половине XII в. По внутренней винтовой лестнице можно подняться на самый верх башни, откуда открывается чудесный вид на всю Бакинскую бухту. Выразительность облика Девичьей башни, не имеющей сколько-нибудь близких аналогий в архитектуре оборонительных сооружений стран Переднего Востока и Западной Европы, место, которое она занимает в прибрежной панораме Баку, делают этот памятник азербайджанского средневековья уникальным. Башня окутана романтическим ореолом, о ней существует много легенд. В одной из них говорится о трагической кончине прекрасной дочери бакинского хана, бросившейся вниз с верхней площадки башни в день свадьбы, спасаясь от брака с нелюбимым.

В наше время у подножия башни проведены реставрационные работы. Восстановлены большая рыночная площадь, обрамлявшая ее аркада, фасады и интерьеры бухарского, индийского, армянского караван-сараев.

К Крепости примыкает городской центр. Его образуют улицы Низами, Гуси Гаджиева, Физули и др. Площадь Низами обрамляют Дворец печати, Академия наук, Шемахинские ворота Крепости, Музей азербайджанской литературы им. Низами, а также многочисленные скверы. Наиболее интересен Музей литературы (архитекторы С. Дадашев и М. Усейнов). В архитектуре музея ярко проявились мотивы азербайджанского зодчества. Особенно интересны фасады, опоясанные лентой многоцветного и сложного по рисунку растительного орнамента, мозаикой украшен портальный вход в музей. В глубокой шестиарочной лоджии установлены статуи выдающихся писателей и поэтов Азербайджана, своего рода пантеон деятелей национальной культуры.

Памятник Низами Гянджеви, установленный в дни празднования 800-летия поэта (скульптор Ф. Абдурахманов), запечатлел его в величавой позе. Шестиметровая скульптура выполнена в бронзе и установлена на высоком пьедестале из полированного красного Лабрадора.

В городе есть еще один памятник, связанный с именем великого поэта. У подножия широкой лестницы, ведущей в Нагорный парк, разбит просторный сквер с большим бассейном. В центре бассейна стоит статуя Бахрам-гура. Полулегендарный герой «Семи красавиц», поэмы Низами Гянджеви, изображен в единоборстве с драконом.

Рядом с площадью Молодежи находятся Шамаханские ворота. Боевые зубцы крепостных стен, виднеющиеся сквозь листву деревьев разросшегося сквера, прекрасно смотрятся в центре города.

Идущая от Крепости улица Гуси Гаджиева подводит к площади имени выдающегося азербайджанского поэта XVI в. Физули. Здесь расположен Театр азербайджанской драмы — одно из самых примечательных сооружений города. Украшением его служат глубокий портик айван, высокие колонны, лестницы, ведущие к айвану. В простенках айвана расставлены бюсты писателей. Интересен памятник Физули (скульпторы О. Эльдаров, Т. Мамедов), установленный на площади его имени. Пьедестал памятника украшен сюжетными рельефами, изображающими «одержимого любовью» Меджнуна и поэтически трогательную Лейли.

Большинство памятников в Баку посвящено классикам азербайджанской литературы. Это и памятник Узеиру Гаджибекову (скульптор Т. Мамедов), именем которого названа консерватория, и народному поэту Самеду Вургуну (скульптор Ф. Абдурахманов), поэту Сабиру (скульптор Я. Кейлихис), выдающейся азербайджанской поэтессе Натаван (скульптор О. Эльдаров).

На площади 26 Бакинских комиссаров в 1920 г. были погребены останки 26 героев. Над братской могилой зажжен Вечный огонь. В 1960 г. на этой обрамленной зеленью площади открыт памятник 26 бакинским комиссарам работы скульптора С. Д. Меркулова.

В облике современного Баку немаловажное место занимают Национальная библиотека, Музей истории Азербайджана, театры оперы и балета имени М. Ф. Ахундова, русской драмы, цирк и т. д. Огромный массив Дома правительства (архитектор Л. Руднев) и раскинувшаяся перед ним площадь на Приморском бульваре обращены к морю. Основная прибрежная магистраль города — проспект Нефтяников, который тянется далеко вдоль берега моря. Центром его является Девичья башня. Цилиндр башни и крепость — украшение проспекта. Бакинская набережная очень красива. Она повторяет изгибы Бакинской бухты. Ее основное украшение — аллеи и фонтаны. От набережной устремляется в море пятисотметровая эстакада, где на просторной площадке размещаются ресторан, кафе, бары, бильярдные.

Новые районы столицы сосредоточены на Нагорном плато. Проспекты Строителей, Нариманова, Московское шоссе застроены 10—16-этажными жилыми домами. Это проспекты-бульвары, просторные, хорошо озелененные. В новых районах выросли целые городки — Политехнический, Академгородок.

Украшают город стройные серебристые тополя, акации, уличные фонари, скамейки и увитые зеленью чайханы. Их в городе очень много.

Интересная достопримечательность Баку — выросший среди Каспия поселок морских нефтяников с его оправданно романтическим названием — Нефтяные камни. Жилые дома, магазины, поликлиника, библиотека, кинотеатр, вертолетная станция, чайхана — все это есть в Нефтяных камнях. Здесь создан музей героической истории добычи нефти из морских недр.

Очень интересный памятник в окрестностях Баку — Атешга, храм Вечных огней. Индусы-торговцы, основавшие в начале XVIII в. свою колонию в Баку, видимо, заинтересовались этими вечными огнями. Они и построили здесь Атешга, где поклонялись огню. Посередине небольшого двора находится открытый павильон — святилище — квадратный в плане, со сторонами по 6 м. Павильон состоит из четырех арок, перекрытых каменным куполом. В центре павильона колодец, из которого бил «вечно» горящий газ. На крыше, по углам, возвышаются четыре трубы, которые соединялись с колодцем. Почти до конца ХIХ в. по ночам с большого расстояния были видны горящие на крыше огни.