По мнению ученых, байкальская фауна является древнейшей, состоящей из мор-ских и пресноводных форм, выделившихся в самостоятельные зоогеографические объек-ты. По данным Лимнологического института Сибирского отделения РАН, в Байкале оби-тает 2 630 видов и разновидностей растений и животных, 2/3 которых являются эндемиками, то есть обитают только в этом водоёме. Такое обилие живых организмов объясня-ется большим содержанием кислорода во всей толще байкальской воды.
Самые мелкие из животных Байкала - простейшие. Это одноклеточные организмы, размером от 3 до 100 мкм (0,003-0,1 мм), которые могут питаться бактериями и микрово-дорослями, а некоторые из них - другими видами простейших.
В Байкале поразительное разнообразие мельчайших рачков - отдаленных родствен-ников океанских омаров, крабов, креветок. Из беспозвоночных, населяющих водную толщу, самый известный вид - эндемик эпишура байкальская, он составляет до 80 % био-массы зоопланктона озера и является важнейшим звеном в пищевой цепи водоёма. Это мелкие, размером около 1-1,5 мм, ракообразные, ("веслоногие рачки"), обитающие в от-крытом Байкале, практически во всей его водной толще. Эпишура выполняет функцию фильтра: пропускает через густую сеть щетинок и волосков, расположенных на конечностях ротового аппарата, воду, очищая её. Ученые насчитали до 3 миллионов рачков на один квадратный метр поверхности озера. Такая армада способна за год трижды очистить верхний пятидесятиметровый слой воды от бактерий, остатков водорослей. Функцию чистильщика озера выполняет также рачок бокоплав макрогептоус (длина до 3 см), который уничтожает все, что может загрязнить воду - утонувших насекомых, погибшую рыбу и даже животных.
На каменистых грунтах Байкала распространены самые экзотические животные озера - пориферы или губки. Это неподвижные колонии очень мелких беспозвоночных, сожительствующие с микроводорослями, благодаря которым губки окрашены в различные оттенки зеленого цвета.
Дно байкальских заливов и прибрежные мелководья заселены личинками насекомых, среди которых - более 50 видов ручейников.
Во второй половине мая можно наблюдать интересное явление: когда пригреет солнце, на поверхности льда появляются нескончаемые вереницы живых существ, миллионами ползущих к берегу. Здесь и куколки байкальских ручейников, и личинки поденок: под действием солнечного тепла верхние слои льда постепенно разрушаются, лед становиться рыхлым, пористым, и через множество трещин выползают на поверх-ность льда насекомые. Их местное название - "липачан". Появление ручейников на по-верхности озера, превращение куколок во взрослых насекомых - впечатляющее зрелище. Воздух наполняется мириадами порхающих черных бабочек. Вся масса ручейников сосредотачивается в береговой полосе до 30 м. Ими облеплены прибрежные деревья, камни. После спаривания ручейники погибают, во второй половине июня в прибойной полосе скапливается трехсантиметровый слой мертвых насекомых. К берегу подходит хариус и омуль на кормежку, птицы, белки, бурундуки в это время тоже кормятся только ручейником. В течение весенне-летнего периода наблюдается несколько волн появления ручейников.
Нерпа. Байкальский пресноводный тюлень (нерпа) - единственное млекопитающее Бай-кала. Ее появление на озере – это одна из его загадок. По одной версии, нерпа проникла в Байкал из Ледовитого океана через систему рек Енисей-Ангара в ледниковую эпоху одно-временно с байкальским омулем. По другой, тюлень как вид образовался в пресноводных водоемах Евразии, а затем расселился в Кас-пийском море, в Ледовитом океане и в Байка-ле.
Нерпы живут до 56 лет. Они достигают 1,6-1,7 м длины и 150 кг веса. В марте самки рож-дают по одному детенышу (бельку), которого по эвенкийски называ-ют «кумуткан». Нер-па питается рыбой - голомянкой и бычком. Она ныряет за ней на глубину до 200 метров и остается под водой 20–25 мин. Нерпа водится по всему озеру, но особенно много ее на се-вере и в середине озера. Излюблен-ным местом обитания нерпы являются Ушканьи ост-рова, на территории Нацио-нального парка «Забайкальский». В Байкале насчитывается около 60 тысяч нерп. Когда на озере нет льда, нерпа отдыхает на скалистых берегах, зи-мой часто лежит на льду у отдушин, которые сама проделывает.
Нерпа очень любопытна, игрива и одновременно осторожна. Нередко она высо-вывает голову из воды вблизи судов и наблюдает за ними. Но при первых при-знаках опасности она быстро уходит под воду.
Нерпу называют символом Байкала, таким же, как знаменитый байкальский омуль, ее изображения используются на эмблемах. Это интереснейший объект для съемки и фото-графирования. Экскурсии на Ушканьи острова, где такая воз-можность предоставляется, вызывают особый интерес у туристов.
Птицы Байкала. Разнообразие ландшафтов и неоднородность климата байкальского прибрежья - причины исключительного для Восточной Сибири видового богатства фауны региона. На Байкале водится 236 видов птиц. В конце лета и осенью по берегам Байкала встречается более 30 видов мигрирующих куликов (перевозчик, большой и пепельный улиты, фифи и др.). Особенно много птиц в дельтах рек и на мелководных заливах.
Непосредственно с акваторией Байкала связаны места обитания пролетных и гнез-дящихся в этих краях водоплавающих, главным образом утиных (кряквы, огаря, крохаля и др.), реже на берегах Байкала можно встретить гусей, лебедей-кликунов. Кое-где встречаются серая цапля и чернозобая гагара.
И конечно, немыслим образ Байкала без серебристой чайки, стаи этих птиц селятся в большом количестве на скалистых островах и в устьях притоков Байкала.
В Прибайкалье обитает 7 видов орлов и подобных им птиц, таких как беркуты (Aquila chrysaetos), могильники (A. heliaca), степные орлы (A. nipalensis), орлы-карлики (Hieraaetus pennatus), орланы-долгохвосты (H. leucoryphus) и др.
Одним из самых красивых и величественных пернатых хищников считается бело-головый орел — орёл-могильник (еще его называют императорским). Размах его крыльев достигает 2 м. Живёт несколько десятков лет. Орлы этого вида почти всегда гнездятся высоко на деревьях по соседству со степями и пастбищами. Их гнёзда обычно расположены на опушках леса, оставаясь в одних и тех же местах в течение многих десятилетий. Диаметр таких многолетних гнезд может достигать 2 м. От одного до трех птенцов (чаще 1-2) появляются в конце мая — начале июня, и до конца августа молодые птицы держатся в районе гнездования. На зиму орлы мигрируют на юг.
Будучи птицей байкальских легенд, орёл пользуется особым почитанием у бурят-ского населения. Культ орла имеет корни в очень древних мифах, согласно которым пер-вым, кто получил шаманский дар, был сын грозного духа острова Ольхон, живший в об-разе белоголового орла. Поэтому буряты до сих пор свято верят, что человек, убивший или ранивший орла, непременно сам вскоре умрёт. Возможно, именно вера в святость птицы помогла сохранению редкого вида, который в других местах планеты быстро со-кращается. Единственным местом на Байкале, где численность орла до последних десяти-летий существенно не изменялась, является остров Ольхон. Однако в последние годы она снизилась и там. Причины этого не ясны и, возможно, действуют вне Байкала.