Территория Чукотского автономного округа — 737,7 тыс. км2. Это больше размеров любого из крупнейших государств Западной Европы. Выделяется Чукотка своими размерами и внутри России. Округ занимает 1/24 часть России и уступает по площади только таким субъектам Российской Федерации, как Республика Саха (Якутия), Красноярский, Хабаровский края и Тюменская область.

Чукотский автономный округ сильно вытянут в северо-восточном направлении. Он имеет длинную и извилистую границу. Длина ее — 7000 км, из которых около 4000 км приходится на береговую линию Восточно-Сибирского, Чукотского и Берингова морей. Большая часть границы проходит либо по водным рубежам, либо по водораздельным хребтам, плато и нагорьям. Берингов пролив отделяет Чукотку от Аляски, одного из штатов США.

Округ занимает самую северо-восточную часть Евразийского материка и прилегающие к ней острова, а также 12-мильную зону акватории вокруг побережий. Самый крупный из островов, входящих в Чукотский автономный округ, — остров Врангеля. Неподалеку от него лежит остров Геральд. Возле побережья расположены и другие крупные острова — Айон, Аракамчечен, Ратманова. Остров Ратманова относится к группе островов Диомида.

Крайняя южная точка Чукотского автономного округа — мыс Рубикон — лежит чуть южнее 62° с. ш. Крайних северных точек две: островная и материковая. Островная находится на острове Врангеля на 71°30' с. ш., а материковая — на мысе Шелагский (70°10' с. ш.). Крайних восточных точек также две: материковый мыс Дежнева (169°40' з. д.) и остров Ратманова (169°02' з. д.). Одновременно они являются крайними восточными точками России. Западная граница округа расположена около 157—158° в. д.

Территория Чукотки расположена в двух часовых поясах, но условно, для удобства работы, они объединены в один. Чукотка находится в одиннадцатом часовом поясе, а столица нашей Родины Москва лежит во втором часовом поясе, что составляет разницу во времени в девять часов.

Касаясь двух великих океанов, лежит Чукотка на краю Евразии, рядом с Америкой, между материками Старого и Нового Света. К морям Северного Ледовитого океана, омывающим Чукотку, относятся Восточно-Сибирское и Чукотское, к Тихому океану — Берингово море. Ни одна другая область, край или округ России не лежит на побережье сразу двух океанов или сразу трех морей.

Моря Северного Ледовитого и Тихого океанов соединены между собой Беринговым проливом. По середине пролива проходит государственная морская граница России с США. На острове Ратманова в группе островов Диомида находятся метеостанция и наша самая восточная пограничная застава. За ней, в той же группе островов, лежит остров Крузенштерна. Но этот остров относится к США.

Остров Ратманова и остров Крузенштерна разделены узенькой полоской ледяной арктической воды шириной всего две мили (1 миля = 1,62 км). Но эта полоска разделяет не просто страны и континенты. Между островами пролегает меридиан, от которого принято отсчитывать время наступающего дня. Время отсчитывается с востока на запад, и между островами проходит линия cмены дат. И если на острове Ратманова наступил новый день, то на острове Крузенштерна еще день вчерашний.

Располагается Чукотский автономный округ одновременно и в Восточном, и в Западном полушариях. Эта территория одновременно арктическая, дальневосточная, притихоокеанская и в чем-то даже североамериканская. Окнами своих домов глядит Чукотка и в Азию, и в Америку.

Вместе с Аляской образует Чукотка своего рода переход между главными державами планеты — Российской Федерацией и Соединенными Штатами Америки, крайним востоком и крайним западом. И в то же время Чукотка — Крайний Север. С какой стороны ни взглянешь на Чукотку, всегда она кажется крайней. Ведь расположена она в одном их самых отдаленных районов земного шара. И в то же время лежит Чукотка в самом центре мирового политического пространства. Если посмотреть на карту мира в полярной проекции с условным полюсом в Анадыре, то выяснится, что расположена Чукотка между наиболее густозаселенными районами Запада Северной Америки и Юго-Восточной Азии. Недалеко, через Северный полюс, и Западная Европа. До Аляски отсюда всего лишь 100—200 км. Даже Япония географически ближе к Чукотке, чем Москва.

Расстояние от Чукотки до Америки невелико. Если в ясные дни смотреть с крайней восточной точки России, высокого и крутого мыса Дежнева, на восток, то на противоположной стороне Берингова пролива можно увидеть низменные берега мыса Принца Уэльского. Это уже другой материк — Северная Америка. Если бы вдруг произошло опускание уровня Берингова моря на 50 м, то на месте североберингоморских островов образовался бы сухопутный перешеек, связывающий два континента. Ученые считают, что в далеком прошлом такой мост действительно был. Они его назвали Берингийской сушей. Во всяком случае, Чукотка удивительно сочетает в себе североамериканские черты с азиатскими, тихоокеанские — с арктическими, океанические — с континентальными и полярными.

Часть Чукотки даже заходит в пределы Америки. Остров Ратманова — один из островов Диомида, каждый из которых относится к североберингоморским островам Северной Америки. Значит есть и у России в пределах Чукотки свои американские владения — наша Русская Америка.

Многолетняя мерзлота

Одни ученые считают, что многолетняя мерзлота и содержащиеся в ней подземные льды образовались много десятков тысяч лет назад в условиях постепенного промерзания грунтов. Другие полагают, что льдистые многолетнемерзлые толщи сформировались очень быстро, чуть ли не мгновенно, в результате какого-то катастрофического похолодания. Об этом свидетельствуют многочисленные останки теплолюбивых растений и животных, найденные в мерзлых толщах.

В континентальных районах на западе Чукотки, на границе с Якутией, многолетняя мерзлота самая мощная. Она охватывает толщи горных пород до глубины 300—500 м. Наиболее мощные толщи обнаруживаются под вершинами гор. Температура мерзлоты изменяется от —8 °С до —12 °С. Но на Анадырской низменности, благодаря смягчающему влиянию Тихого океана, многолетняя мерзлота менее мощная — от 150 до 200 м. Температура мерзлоты на Анадырской низменности —2...—6 °С. Наконец, вдоль побережья Берингова моря находится узкая полоса со среднегодовыми температурами почвы около 0 °С. Здесь многолетняя мерзлота распространена в виде островов, приуроченных к торфяным болотам, северным склонам и местам, где снежный покров сдувается и сильно уплотняется ветрами.

Многолетнемерзлые породы встречаются на Чукотке почти повсеместно, а талые породы, где мерзлота отсутствует, — очень редко. Мерзлоты, например, нет в районах термальных источников, под руслами многих рек, большинством постоянных озер, на некоторых морских побережьях, под глубокими скоплениями снега. Места, где мерзлота отсутствует, называются таликами.

Особенно препятствуют образованию мерзлоты текучие воды крупных рек. Под их руслами и затопляемыми поймами существуют не промерзающие зимой талые грунты. Это подрусловые и пойменные талики. Благодаря им по поймам и русловым отмелям чукотских рек нередко растут рощи из ив-чозений и крупных тополей.

За короткое лето на Чукотке успевает оттаять только самый верхний слой грунта. В южной части Анадырской низменности песок к концу лета может оттаивать на глубину до 2—3 м, глина — до 1,5—2 м, а торф — всего до глубины 30—50 см. В районе Певека среднее оттаивание грунтов ограничено 30—40 см. Ниже залегают никогда не протаивающие грунты. Многолетнемерзлые грунты всегда содержат в своей толще подземный лед. В скальных горных породах этого льда мало, зато в рыхлых породах равнин подземный лед — главная горная порода. Эти равнины иногда на 70—80% сложены ископаемым льдом.

Взаимодействие между многолетней мерзлотой и растительным покровом. Многолетняя мерзлота в тундре имеет огромное биологическое значение. Она охлаждает почву, не позволяет воде проникать вглубь, содействуя тем самым застаиванию влаги и заболачиванию. Мерзлота уменьшает объем почвы, в которой могут развиваться корни растений. Из-за нее корни растений не достигают большой длины.

Но и растительный покров влияет на глубину оттаивания грунтов. Чем мощнее наземный растительный слой, особенно моховой покров, тем лучше сохраняется под ним мерзлота. Сухая торфяная поверхность летом может сильно нагреваться, однако с глубиной температура быстро падает. Мох и торф не пропускают тепло, хорошо предохраняют содержащиеся в мерзлых грунтах ледяные частицы и прослои льдов от протаивания. Но если растительный покров нарушить, то летом мерзлый грунт начинает интенсивно оттаивать, а содержащиеся в нем льды вытаивать.

Строительство на многолетнемерзлых породах. Протаивание льдистых грунтов летом и их пучение зимой ведут к перекашиванию и деформации сооружений, даже к их разрушению.

При периодическом промерзании грунтов столбы и фундаменты, как и крупные камни, выталкиваются из грунта на поверхность.

Вот почему при сооружении фундаментов многоэтажных зданий на Чукотке используют забитые глубоко в многолетнемерзлый грунт железобетонные сваи. Их углубляют в многолетнюю мерзлоту до 10 м ниже слоя сезонного протаивания.

Наилучший эффект при строительстве на Чукотке дает сохранение грунтов в мерзлом состоянии. Дорожные насыпи строят такой высоты, чтобы естественный грунт под ними никогда не оттаивал. Для сохранения мерзлоты между полом и земной поверхностью оставляют проветриваемое пространство высотой 1—2 м. Летом затененная зданием поверхность вечной мерзлоты под такими сооружениями сильно не нарушается.

Водопроводные трубы подбирают с увеличенным диаметром и прокладывают наземным способом с надежной теплоизоляцией. Любой прорыв теплых вод из инженepных коммyникаций приводит к интенсивной протайке и даже к формированию таликов. Это вызывает катастрофические просадки фундаментов и разрушение зданий.

Экологические проблемы

С давних времен славу Чукотского края составляли оленьи стада, моржовые клыки, пушнина и рыба. Хозяйственная деятельность долгое время сводилась лишь к безжалостной эксплуатации запасов природы. Еще с середины XVII в. здесь возникают морские промыслы по добыче «рыбьего зуба», или клыка моржа. Местные кочевые племена вынуждены были непрерывно расширять добычу зверя и птицы для удовлетворения возрастающих потребностей рынка.

Суровая, но уязвимая природа Чукотки не всегда выдерживает напор человеческой деятельности. Даже собаки, отпущенные с привязи и уничтожающие птичьи гнезда, способны нанести ощутимый ущерб тундре.

Чрезмерное использование пастбищ привело к значительному уничтожению лишайников и кустарничков. Выбивание и стравливание растительности оленями ведет к обнажению почвенного слоя и в итоге к развитию мерзлотных процессов. Большая часть выбитых оленьих пастбищ покрывается пятнистыми тундрами, на которых участки, лишенные растительности, занимают большие площади. Сохранение продуктивности пастбищ возможно лишь при ограничении выпаса. Лишенные растительности участки необходимо засевать злаками, осокой, пушицей.

Серьезный урон оленьим пастбищам наносят вездеходы и тракторы, нередко тянущие за собой автоприцепы, грузовые сани или жилые вагончики. Двигаются они обычно не по дорогам и тем самым сильно нарушают растительный покров. Особенно уязвимы для гусеничной техники участки рыхлых отложений, насыщенных подземными льдами. здесь следы вездеходов так «прошивают» тундру, что по колеям возникают термокарстовые явления и в результате к некоторым местам летом невозможно подъехать. Так, при геологической разведке на северном побережье Чукотки западнее мыса Шмидта оборудование волокли летом по узкой полосе тундры между горами и морем. В результате был содран весь растительный покров вместе с оттаявшими за лето грунтами. Из-за очень высокой льдистости мерзлых пород территория превратилась в сплошной непроходимый разжиженный плывун. Жидкая масса грунта стекла в лагуны.

Наиболее обширные участки нарушенных земель образуются при добыче россыпного золота вдоль пойм рек и ручьев. На таких участках бульдозеры, крупные драги и экскаваторы снимают слой породы толщиной от 3—4 до 15 м и более. Поймы на значительном протяжении превращаются в отвалы перемытых горных пород. Нарушенные земли нуждаются в биологической рекультивации. Но выполнить ее трудно, так как по мере отработки месторождений отвалы горных пород сковываются мерзлотой.

Отличительными признаками сезонных стоянок геологических партий и экспедиций являются участки поврежденной растительности, шурфы и канавы, захламленность, а в результате — заболачивание и развитие термокарстовых явлений. Отдельные участки побережья завалены грудами железных бочек и залиты соляркой, разложение которой растягивается здесь на многие десятилетия.

Из-за повышенных теплопотерь всех механизмов в Арктике отходов на единицу произведенной продукции получается гораздо больше. Токсический (ядовитый) эффект всех загрязнителей при низких температурах существенно возрастает. Загрязняющие вещества не могут проникать в глубокие слои грунта из-за водонепроницаемой многолетней мерзлоты. Деятельность же микроорганизмов, которые могут утилизировать отходы, здесь заторможена. Долго разлагающиеся загрязнители, в частности радиоактивные, накапливаются в характерных для Арктики медленно растущих многолетних растениях. От них загрязнение поступает к поедающим их животным, а от них — к людям.

Длительное воздействие котельных, работающих на угле, ведет к повышенной защелоченности воздуха поселков из-за окиси кальция, присутствующей в дыме, а также загрязнению почв из-за подсыпки шлака на территории поселков (шлак дает щелочную среду); ТЭС наряду с дымовыми газами, паром и пылью выбрасывают в атмосферу и радиоактивные вещества. В холодный период года, когда над Чукоткой господствует область высокого давления и стоит безветренная, часто с продолжительными туманами погода, в рабочих поселках и городах образуется смог. Особенно часто он регистрируется в населенных пунктах, расположенных в межгорных котловинах, где застаивается холодный воздух.

Сегодня ни один населенный пункт, ни одно предприятие на арктическом побережье Чукотки не имеет очистных сооружений. Отходы напрямую сбрасываются в реки, озера и в моря. Например, в Анадырский лиман ежегодно сбрасывается несколько десятков тонн моющих средств и горюче-смазочных материалов. А ведь через лиман на нерест заходит дальневосточный лосось. Основными же загрязнителями являются сточные воды шахт, рудников, карьеров. Они отличаются повышенной мутностью, содержат химические и бактериальные загрязнители. В конечном счете большинство загрязняющих веществ попадает в моря, а под их ледяной шапкой процессы разложения практически не идут.

Для предупреждения загрязнений следует использовать фильтры. Электроэнергию выгоднее производить на крупных ТЭС, где она дешевле и есть возможность предварительно извлекать из топлива вредные примеси. Перспективно использование энергии ветра, особенно в тундре и на морских побережьях.

Особенно бережного отношения требуют притундровые редколесья. В них недопустимы обширные рубки. Между тем местный лес все еще широко применяется в качестве крепежного и строительного материала и для бытового отопления. В результате многие населенные пункты, расположенные в зоне лесотундры и северной тайги, оказались окруженными вторичными тундрами, гольцами или болотами, возникшими на месте сведенных лесов. Еще в недалеком прошлом леса на Чукотке в ряде мест простирались гораздо дальше на север. Во многих случаях они сознательно выжигались человеком для получения оленьих пастбищ и угодий с хорошим травостоем. Наиболее крупные деревья использовались для саней, лодок, капканов, шестов, а главное, как топливо. Последний лиственничный островок вблизи устья Анадыря был вырублен в 1866 г.