История заселения Новой Зеландии недостаточно изучена. По некоторым данным ещё до переселения в 10-14 вв. в Новой Зеландии из Центральной Полинезии предков современных маори здесь жили племена, впоследствии либо исчезнувшие, либо ассимилированные маори. В 1642 Новая Зеландия была открыта голландским мореплавателем А. Тасманом. Во 2-й половине 18 в. её впервые обследовал англичанин Дж. Кук. В это время маори, численность которых составляла около 200 или 300 тыс. чел., жили первобытнообщинным строем. Их главными занятиями было земледелие, а также охота и рыболовство; в некоторых районах большую роль играло собирательство.

Возникновение первых постоянных европейских поселений относится к началу 19 в. Вскоре начался процесс захвата маорийских земель. В 1839 созданная в Великобритании Новозеландская земельная компания направила в Новую Зеландию первую организованную группу поселенцев, которые основали г. Уэллингтон. В 1840 англичане навязали маорийским вождям договор, по которому последние уступали английской королеве "все права и полномочия суверенитета". Новая Зеландия стала английской колонией. В 1843 начались т. н. маорийские войны - вооруженная борьба маори против английских колонизаторов (велись в основном на Северном о.). Лишь в 1872 были подавлены последние очаги сопротивления маори.

Европейская колонизация территории Новой Зеландии нарушила естественный ход исторического развития маори. "Золотая лихорадка", связанная с открытием (в 60-х гг.) золота на Южном острове, вызвала резкое увеличение иммиграции в Новую Зеландию. За 1847-60 число европейцев возросло в 2 раза и достигло 65 тыс. чел., а в 1868 оно превысило 225 тыс. На землях, захваченных у маори, возникли крупные овцеводческие хозяйства (к 1871 насчитывалось свыше 10 млн. голов овец). Вся экономическая и политическая власть была сосредоточена в руках земельной олигархии.

В конце 19 - начале 20 вв. в Новой Зеландии происходил быстрый рост капитализма, который возник и развивался как "филиал" английского. Вследствие засилия в Новой Зеландии английского капитала страна превращалась в аграрно-сырьевой придаток Великобритании (производились в основном шерсть, мясо, масло, предназначенные для сбыта в метрополии). В 1907 Новая Зеландия получила статус доминиона. К этому времени население достигло 1 млн. чел. В 1916 завершился процесс организационного оформления Лейбористской партии Новой Зеландии. В 1-й мировой войне 1914-18 Новая Зеландия участвовала на стороне Великобритании. Её войска в составе британской армии сражались во Франции и на Ближнем Востоке. После войны Новая Зеландия получила мандат на бывшей германской колонии Западного Самоа и (совместно с Великобританией и Австралийским Союзом) на Науру.

В 20-е гг. происходил процесс становления Новой Зеландии как самостоятельные капиталистические государства. В соответствии с решениями имперской конференции 1926, закрепленными Вестминстерским статутом 1931, Новая Зеландия получала право на полную самостоятельность во внешних и внутренних делах. Однако до 2-й мировой войны 1939-45 метрополия контролировала все внешне-политические сношения доминиона и оставалась "ответственной за его оборону".

В 1938 на долю Великобритании приходилось около 85% экспорта и 50% импорта Новой Зеландии. Полная зависимость экономики от внешнего рынка обусловила для Новой Зеландии особую остроту мирового экономического кризиса 1929-33. Число безработных к 1932 превысило 80 тыс. чел. В начале 30-х гг. возникло полуфашистское движение ("новозеландский легион"). В 1935 победу на выборах одержала Лейбористская партия (оставалась у власти до 1949), выдвинувшая программу стабилизации экономики, расширения социального обеспечения, "перераспределения" национального дохода. Победе лейбористов в значительной степени способствовало то обстоятельство, что т. н. Национальное правительство (1931-35) в годы кризиса в значительной мере себя дискредитировало. Испытывая постоянное давление "снизу", лейбористское правительство осуществило ряд мероприятий, способствовавших некоторому улучшению положения трудящихся (развитие системы социального страхования, создание государственной службы здравоохранения и др.). В период между двумя мировыми войнами в основном завершился процесс складывания новозеландской нации, начавшийся на рубеже 19 и 20 вв.

3 сентября 1939, объявив войну фашистской Германии, Новая Зеландия вступила во 2-ю мировую войну. Её войска участвовали в военных действиях в Греции, Северной Африке и в войне с Японией на Тихом океане. В период войны наблюдался рост экономики Новой Зеландии.

В послевоенные годы быстрыми темпами развивалась промышленность (число занятых выросло в 1945-73 почти в 3 раза), однако основой экономики оставалось сельское хозяйство, по уровню развития которого Новоая Зеландия занимала одно из первых мест в капиталистическом мире. Английские капиталовложения составляли в середине 60-х гг. свыше 50% всех иностранных инвестиций; в то же время усиливалось проникновение американского капитала. В 1949-72 у власти (кроме 1957-60, когда правительство формировала Лейбористская партия) находилось правительство Национальной партии (оформилась в 1936) - главной буржуазной партии страны, предпринявшее наступление на жизненный уровень и права трудящихся. Развернулось забастовочное движение.

В феврале - июле 1951 происходила крупнейшая в истории Новой Зеландии забастовка (свыше 25 тыс. участников). Новый подъём забастовочного движения отмечен в конце 60 - начале 70-х гг. В 1966 была основана Партия социалистического единства, продолжающая революционные традиции рабочего движения Новой Зеландии. Предпринимая попытки изыскать новые рынки для сбыта с.-х. продукции, правящие круги взяли курс и на интенсивное развитие промышленности. Во время войны и в послевоенный период происходило ослабление англо-новозеландских политических связей, хотя политическое влияние Великобритании на Новую Зеландию продолжало сохраняться (участие Новой Зеландии в соглашении об обороне Малайзии и Сингапура - АНЗЮК, и др.).

Во внешней политике Новая Зеландия всё более подпадала под влияние США. Новая Зеландия вступила в АНЗЮС (1951) и СЕАТО (1954). Её войска участвовали на стороне США в войне в Корее и Вьетнаме. В 1961 правительство вынуждено было дать согласие на предоставление независимости Западного Самоа (независимость официально провозглашена 1 января 1962); в 1968 независимость получил также о. Науру. Для конца 60 - начала 70-х гг. характерно развитие экономических связей Новой Зеландии с Японией и усиление экономического, политического и военного сотрудничества с Австралией (в августе 1969 было заключено австрало-новозеландское военное соглашение, предусматривающее "интеграцию, стандартизацию и кооперацию" в области обороны и вооружения; в июле 1972 создан постоянный совместный комитет двух стран по вопросам обороны).

На парламентских выборах в ноябре 1972 победила Лейбористская партия, предвыборная программа которой предусматривала постепенный выход из СЕАТО, пересмотр обязательств в блоке АНЗЮК, большее равноправие в рамках АНЗЮС. В декабре 1972 лейбористское правительство отозвало новозеландских военных инструкторов из Южного Вьетнама. Оно делало упор на большую самостоятельность в международных делах (акцент на невоенных аспектах сотрудничества с США и Великобританией, шаги в направлении развития отношений с СССР и др. социалистическими странами). Характерная черта внешней политики лейбористского правительства - т. н. регионализм (расширение связей с Австралией и Японией, установление дипломатических отношений с КНР, активизация политики в юго-западной части Тихого океана).