Несмотря на провозглашенную независимость, Уругвай никогда не был свободен от влияния своих соседей. На протяжении большей части 19 в. (до 1872) враждующие между собой лидеры отдельных групп (каудильо) обращались за помощью то к Аргентине, то к Бразилии, и в результате в стране то и дело вспыхивали гражданские войны.

Приверженцы Хосе Фруктуосо Риверы, первого президента страны (1830–1834), обычно прибегали к помощи Бразилии, а последователи второго президента, Мануэля Орибе, обращались за поддержкой к Аргентине. Внешним признаком первых были красные (исп. «колорадо») повязки на шляпах, а вторых – белые («бланко»); именно из этих группировок возникли партии «Бланко» и «Колорадо». Изначально облик каждой из этих партий определялся в первую очередь личностью и политическими пристрастиями их основателей, однако в дальнейшем партия «Колорадо» стала выражать взгляды либералов 19 в., тогда как члены партии «Бланко» традиционно стояли на консервативных позициях.

С 1836 по 1852 Уругвай неоднократно подвергался вторжениям аргентинских войск во главе с аргентинским диктатором Хуаном Мануэлем Росасом. Росас помог «Бланко» осуществить блокаду Монтевидео в период с 1843 по 1852. Эпизодически в войне принимали участие военно-морские силы Англии и Франции, блокировавшие Буэнос-Айрес.

Это помогло Монтевидео выдерживать осаду и блокаду и в течение 9 лет не прекращать сопротивления, в котором участвовал и итальянский революционер Джузеппе Гарибальди. В 1952 аргентинские повстанцы, которым помогали Бразилия и уругвайская партия «Колорадо», свергли Росаса, устранив тем самым серьезную угрозу независимости Уругвая.

В так называемой войне «Тройственного союза» (1865–1870) Аргентина, Бразилия и Уругвай выступили против Парагвая, который пытался утвердить свое влияние в Уругвае. Хотя союзники выиграли войну, обе стороны понесли тяжелые потери. Ожесточенные столкновения между «Бланко» и «Колорадо» продолжались до 1872, пока, наконец, они не пришли к соглашению о разграничении сфер влияния.

Укрепление стабильности

После войны 1865–1870 военное вмешательство соседних стран постепенно прекратилось, и улучшение политического климата в стране в результате соглашения между партиями создало условия для прогресса в социальной и экономической сферах. Однако до 1880 активному заселению внутренней части страны, как и реализации ее сельскохозяйственного потенциала, препятствовали неоднократно возобновлявшиеся военные действия и отсутствие четких законов.

Последние десятилетия 19 в. прошли относительно мирно. В это время на политической сцене появился Хосе Батлье-и-Ордоньес, сын бывшего президента. Его карьера как политического деятеля началась в партии «Колорадо»; он основал существующую по сей день газету «Диа» и выступал за то, чтобы политические партии были основаны на определенных принципах, а не являлись объединениями приверженцев определенной личности.

Этот мирный период был прерван убийством президента Хуана Идиарте Борда в 1897. После этого убийства «Бланко» и «Колорадо» заключили еще одно соглашение, которое существенно ограничивало сферу влияния «Бланко». После 1880 вырос приток европейских иммигрантов, которых привлекала перспектива мирной жизни и плодородные почвы Уругвая. Большинство иммигрантов разделяли идеи «Колорадо».

Победа Батлье-и-Ордоньеса на президентских выборах в 1903 вызвала у «Бланко» опасения, что партия «Колорадо», которая теперь располагала подавляющим большинством голосов, может отказаться от соблюдения условий соглашения. Начавшаяся гражданская война, последняя в истории Уругвая, закончилась поражением «Бланко». Новое правительство аннулировало межпартийное соглашение, однако бланкисты получили амнистию.

К концу 19 в. в стране наблюдался экономический рост, вызванный успехами в разведении крупного рогатого скота и овец. Главными статьями экспорта Уругвая во многие страны стало мясо, шерсть и кожа. Развитие в период 1870–1890 крупных скотоводческих хозяйств – эстансий – привело к улучшению качества поголовья скота и свело на нет роль скотоводов-гаучо, которые некогда кочевали со своими стадами по уругвайским прериям.