Серьезные экономические трудности в стране начались только в конце 1930-х. С началом Второй мировой войны оказались недоступными многие рынки в Европе, в частности во Франции и Нидерландах. Росла безработица, сопровождавшаяся падением реальной заработной платы. Растущая безработица в сельском хозяйстве вызвала массовый отток деревенских жителей в города. Строительство новых промышленных предприятий обеспечивало занятость, а преимущества, которыми пользовались промышленные рабочие, стимулировали миграцию населения в города.

В феврале 1946 президентом Аргентины был избран Хуан Доминго Перон. Хотя он традиционно пользовался поддержкой городских рабочих, главную силу движения перонистов составили недавние переселенцы, оставившие свои нищие деревни в поисках возможностей, которые открывала работа на предприятиях в городе. Именно в расчете на этих «дескамисадос» (безрубашечников) Хуан Перон и его жена Эва провозгласили свою программу, обещая найти средний путь между коммунизмом и капитализмом, который позволит усилить и расширить промышленное производство, улучшить систему образования и социального обеспечения и повысить значение государства во всех областях жизни общества и экономики. В 1947 Перон приступил к осуществлению своего первого пятилетнего плана.

Прежде всего были национализированы центральный банк, железные дороги, телефонная связь, предприятия газовой промышленности и городской транспорт. Было расширено производство товаров широкого потребления; некоторые средства государство сначало вкладывать в тяжелую промышленность. В широких масштабах проводились в жизнь системы государственного пенсионного обеспечения и здравоохранения.

Одним из последствий политики индустриализации стало постепенное ослабление сельскохозяйственного сектора. Во внутренней экономической политике приоритет отдавался промышленности в ущерб сельскому хозяйству; были заморожены договора об аренде земли, увеличена заработная плата сельскохозяйственных рабочих. В результате началось снижение рентабельности сельского хозяйства и падение производства. В конце концов производство зерна упало почти на 30%, в животноводстве наступил застой. Почти три четверти производимой продукции потреблялось внутри страны, объем внешней торговли начал снижаться.

В начале 1950-х годов доля промышленности в национальном доходе превышала долю сельского хозяйства более чем вдвое, но при этом промышленность оставалась ориентированной на производство товаров преимущественно для внутреннего потребления, а не на экспорт. Развитие экономики протекало в виде резко выраженных, но относительно коротких циклов: период экстенсивного развития и инфляции завершался валютным кризисом, за которым наступал период вынужденного сокращения производства. Подобные циклы, в которых развитие чередуется с периодами спада, надолго стали характерной чертой аргентинской экономики.

В качестве ответной меры Перон выдвинул лозунг «строгой экономии»; в целях ускорения индустриализации ему пришлось изменить свое враждебное отношение к иностранным инвестициям и самому предложить американским и западноевропейским международным корпорациям вкладывать средства в развитие аргентинской промышленности. Однако принятые им меры еще не успели принести какие-либо плодов, когда в сентябре 1955 произошел военный переворот, в результате которого Перон был свергнут.

В период с 1955 и до возвращения к власти перонистского правительства в 1973 развитие экономики шло неравномерно, на фоне постоянной инфляции. Росло производство стали, автомобилей и энергии, тогда как в животноводстве и земледелии царил застой. В отличие от экономической политики первых лет правления Перона, в эти годы иностранный капитал начал принимать непосредственное участие в развитии ключевых отраслей аргентинского хозяйства, в особенности предприятий мясохладобойной промышленности и нефтепереработки.

Военный переворот 1966 подготовил основу для перехода к новой стратегии экономического развития; которая должна была ускорить развитие отраслей, позволяющих сократить импорт средств производства и промежуточных товаров и создать побудительные стимулы для экспорта новых промышленных товаров. Однако растущее недовольство масс вынудило военных уйти из правительства, что подготовило почву для возвращения Перона на пост президента в 1973.

Во второй период правления Перона инфляция усилилась, в особенности после 1974. В то же время наметился спад производства и выросла безработица. Вырос и внешний долг страны, а валютные резервы оказались практически полностью исчерпанными. Нормальному функционированию экономики мешали также охватившие страну волнения среди рабочих и волна политических убийств.

В 1976 еще один военный переворот привел к установлению диктатуры; он произошел в условиях беспрецедентного экономического кризиса, когда национальный доход снижался более чем на 4% ежегодно, объем иностранных капиталовложений падал, национальный долг быстро рос, а темпы инфляции превысили 500% в год.

Военная диктатура отказалась от экономической политики, направленной на замещение импорта собственной продукцией; вместо этого упор был сделан на освобождение цен и ограничение заработной платы, стимулирование сельскохозяйственного производства на экспорт и сокращение правительственных расходов с целью уменьшения государственного долга. В то же время при диктатуре была строго ограничена деятельность профессиональных союзов и запрещены забастовки.

Однако, несмотря на массовые репрессии, эта экономическая политика не имела успеха; правительству военных не удалось направить экономику на курс развития и модернизации. В течение последующих шести лет инфляция не опускалась ниже 100% в год, а в 1982 превысила 200%. В то же время резко выросла безработица, увеличилось число банкротств; к 1982 национальный доход на душу населения составлял менее 85% от уровня 1974. Внешний долг составил более 40 млрд. долл.