Менем сменил Альфонсина на посту президента 8 июля 1989. Новое правительство отказалось от идей перонизма и предупредило население Аргентины, что оно должно приготовиться к «серьезной хирургической операции без анестезии». Менем имел в виду далеко идущий проект неолиберальных экономических реформ, имевших целью создание свободного рынка и включавших приватизацию государственных предприятий, прекращение государственного регулирования экономики, либерализацию внешней торговли и поощрение иностранных инвестиций; кроме того, планировались реформы на рынке труда с целью урезать полномочия профсоюзов, которые по большей части контролировались перонистами.

Новую экономическую программу Менема завершал принятый в 1991 план создания конвертируемой валюты – нового песо, эквивалентного доллару. С инфляцией удалось быстро справиться, и в 1995 рост цен не превысил 4%. За период 1991–1994 экономический рост составил 30%, после чего начался новый период застоя. Менему удалось также сократить расходы на военные нужды, закрыть большую часть предприятий военной промышленности и восстановить контроль гражданского правительства над вооруженными силами.

Достигнутая экономическая стабильность и опасения гиперинфляции обеспечили Менему поддержку всех слоев общества, которая позволила заручиться согласием Радикальной партии на проведение конституционных реформ в 1994, включая отмену запрета президенту баллотироваться на второй срок сразу после завершения первого срока. На президентских выборах 1995 Менем получил почти 50% голосов.

В течение второго срока правления Менема политическая обстановка в стране резко обострилась. Союз, образованный радикалами и левоцентристским Фронтом за солидарную страну, выступал за внесение корректив в экономическую политику, предусматривавших создание новых рабочих мест, борьбу с коррупцией, а также увеличение ассигнований на образование, здравоохранение и социальные нужды.

Президент Менем пытался заручиться поддержкой общественности по вопросу о возможности выдвижения своей кандидатуры на третий срок. Это предложение Менема встретило многочисленные возражения и привела к расколу в рядах Перонистской партии накануне выборов 1999. Основным кандидатом на выборах от перонистов на этом этапе стал Эдуардо Дуальде, губернатор провинции Буэнос-Айрес, и кандидат Союза Фернандо де ла Руа.

Президентские выборы в октябре 1999 выиграл де ла Руа, собравший 48,5% голосов избирателей. Перонист Дуальде отстал от него более чем на 10%. Более 10% голосовавших предпочли кандидата правых – бывшего министра военной хунты Доминго Кавальо. Де ла Руа обещал смягчить неолиберальную политику Менема, однако, столкнувшись с растущей внешней задолженностью и экономическим спадом, предпочел пойти по стопам предшественника. Назначенный министром экономики Д.Кавальо проводил жесткий финансовый курс.

Рост безработицы и нищеты привел к резкому росту социальной напряженности. В течении 2000 и 2001 страну сотрясали всеобщие забастовки, безработные проводили марши протеста и пикеты, требуя еды и работы, участились случаи голодных бунтов и разгромов магазинов. Осенью 2001 правящая коалиция проиграла парламентские выборы и стала распадаться.

В декабре 2001 народные выступления в Буэнос-Айресе («аргентинасо») заставили президента де ла Руа подать в отставку и бежать. Избранный конгрессом временный президент Адольфо Родригес Саа через неделю последовал его примеру. Новым временным главой государства стал перонист Эдуардо Альберто Дуарте Мальдонадо, который в 1999 баллотировался в президенты. Его администрация ввела пособие для нуждающихся и контролировало цены.

В течении 2002 население Аргентины добивалось кардинальных перемен в политической и социальной структуре страны. В кварталах городов собирались народные ассамблеи, проводились собрания их делегатов на общегородском уровне. Их участники требовали создания новой системы принятия решений в обществе. Рабочие захватывали предприятия, брошенные владельцами, и призывали к их официальной экспроприации. Возникали кооперативы и сети местного производства. Первоначально социальные движения были направлены против всех партий и союзов истэблишмента; они выдвинули лозунг: «Пусть они все убираются!».

Однако постепенно левым партиям и реформистскому крылу перонизма удалось взять под контроль значительную часть потенциала протеста и несколько сбить накал социальной напряженности. В этих условиях в апреле 2003 состоялись президентские выборы, которые выявили гегемонию перонизма в политической жизни страны. Три хустисиалистских кандидата – Менем, Киршнер и Родригес Саа – набрали, соответственно, 24, 22 и 14% голосов.

Официальный кандидат радикалов Леопольдо Моро потерпел сокрушительное поражение (2% голосов). На политическую сцену вышли новые группировки и движения левоцентристского и правоцентристского характера. Второй тур выборов не состоялся, поскольку Менем снял свою кандидатуру, и Киршнер был провозглашен президентом страны. Прошедшие осенью 2003 парламентские и губернаторские выборы подтвердили преобладание перонистов.