Необычные природные условия Мьянмы (до 18 июня 1989 г. — Бирманский Союз) определили её историю. Очертания страны напоминают вытянутый с севера на юг ромб с длинным, как у морского ската, хвостом. Посередине территорию государства пересекает полноводная река Иравади. За миллионы лет она заполнила илом центральную долину, превратив её в необъятное поле, где можно выращивать рис.

По краям долины поднимаются невысокие горы, поросшие лесом, которые по мере удаления на север от Иравади, становятся выше. На северных границах высятся снежные пики — отроги Гималаев. Горы занимают большую часть территории Мьянмы. Условия жизни там суровые, но вполне приемлемые для людей: по крайней мере, в горах не так жарко и влажно, как в долине.

В далёкой древности в Бирме жили племена, близкие к австралийцам. Затем появились другие народы, ставшие предками бирманцев. Движение различных народов в Бирму продолжалось несколько тысячелетий. Люди попадали туда с севера, из Китая, по истокам Иравади и рекам, текущим на юг, к океану. Они оттесняли коренных жителей из плодородных долин в горы. Мьянма стала как бы проходным двором Азии и в то же время своеобразной ловушкой. Спустившись в долину, люди шли к югу, а достигнув моря, поднимались в горы. Множество народов и племён совершили такой путь, и все они остались в Мьянме — выбраться через высокие горы на западе и востоке почти невозможно. Самые многочисленные народы — бирманцы (самоназвание — мьянма), моны и карены — населяют центральную долину. А в горах и на нагорьях обитают остальные жители страны — шаны, качины, кая, чины, араканцы; всего несколько десятков народов и племён.

Пока Бирма была независимой, все народы платили бирманцам дань и считались вассалами Бирманского королевства. Англичане, завоевав Бирму и сделав её в 1885 г. своей колонией более чем на 50 лет, сохранили в племенах власть местных князей и вождей. После возвращения независимости в 1948 г. Бирма стала федерацией — была поделена на бирманские провинции и национальные штаты. Пришедшее к власти в 1962 г. военное правительство превратило страну в унитарное государство, т. е. ликвидировало национальную автономию окраин. Однако несогласные с этим горцы неоднократно восставали против господства бирманцев.

Географическое положение Мьянмы определяет её природу. Территория страны представляет собой широкую подкову, состоящую из гор, внутри которой лежат плодородные равнины. Климат Мьянмы изменяется не столько с севера на юг, сколько снизу вверх, т. е. зависит от высоты местности над уровнем моря.

На юге страны, на морском побережье, кое-где сохранились мангровые леса, которые располагаются на границе суши и моря, так что корни деревьев омывает солёная вода. Изредка там ещё можно встретить дюгоня — родственника морской коровы (когда-то дюгоней и ламантинов моряки принимали за сирен). Приморские области и Центральная Мьянма — это долины, где год делится на два основных сезона. Лето — время муссонов, дождей, которые приходят с юга, а зима сухая и более прохладная, когда по нескольку месяцев не выпадает ни капли влаги.

В долинах почти нет лесов — всё распахано, лишь возле деревень поднимаются пальмовые рощи да вдоль дорог растут кактусы. У подножия гор находятся тропические леса, которых осталось очень мало. Тропические леса нижнего яруса затрудняют передвижение животных. Поэтому там обитают либо небольшие животные — олени, дикие свинки, ежи, змеи, которым не страшны заросли, либо живущие на деревьях — леопарды, обезьяны, летяги, или великаны, способные проложить себе путь в лианах, — слоны и дикие буйволы. Выше леса становятся светлее и просторнее, всё чаще встречаются листопадные деревья, сбрасывающие листья на сухой сезон, т. е. на зиму. Здесь произрастают гигантские тиковые деревья, дающие твёрдую древесину. А ещё выше, на высоких нагорьях, находится пояс сосновых лесов, где зимой даже бывают заморозки, а летом прохладно — влажная жара долин туда не проникает. В листопадных и сосновых лесах высокогорий можно встретить оленей, диких быков, медведей и тигров.

Дикая природа Мьянмы отступает перед человеком, тем более что там быстро растёт население. А так как это одна из самых бедных стран в мире, её жители, чтобы прокормиться, уничтожают леса, истребляют животных, вылавливают рыбу. Горцы до сих пор применяют древний способ обработки почвы — чтобы очистить пашню, они выжигают большие участки леса.

В долине Иравади и иных больших рек основная культура — рис. Раньше Мьянма вывозила в другие страны немало риса, но за годы правления военной хунты урожаи снизились настолько, что едва хватает для населения страны. Однако военные, которым постоянно требуются деньги на покупку оружия, заставляют крестьян продавать рис за бесценок.