В самом сердце Юго-Восточной Азии на полуостровах Индокитай и Малакка расположено Королевство Таиланд. До 1939 г. и в 1945—1949 гг. оно было известно под названием Сиам. Жители страны гордятся, что она никогда не находилась под колониальным господством, поэтому на своём языке называют её — Муанг-Тай (Страна Свободы). Сохранить Сиаму независимость в конце XIX в. от посягательств Англии и Франции помогла, в частности, дипломатическая поддержка России. Особенно тесными отношения между двумя странами стали после того, как в 1891 г. Сиам посетил цесаревич Николай Александрович (будущий император Николай II). Тремя годами ранее русский композитор П. А Щуровский написал музыку для национального гимна Сиама, а сиамский король в знак особой признательности России даже ввёл в своей армии русскую военную форму, которую до сих пор носят солдаты королевской гвардии. Константин Георгиевич Паустовский в автобиографической повести «Далёкие годы» рассказал трогательную историю Екатерины Весницкой (на самом деле Десницкой), которая полюбила сиамского принца Чакрабона, изучавшего военное дело в Санкт-Петербурге, и, выйдя за него замуж, стала сиамской принцессой.

В переводе с санскрита Сиам означает «прекрасный». И действительно, это один из самых благословенных уголков мира. Здесь всё радует глаз: синева неба, изумрудная тропическая растительность, бескрайние морские просторы. Успешному развитию этой страны способствуют плодородные почвы, благодатный климат (тропический муссонный), богатые минеральные ресурсы (в первую очередь олово, а также золото, железо, вольфрам, марганец, цинк). К своей славе мировой житницы риса (третье место в мире) Таиланд прибавил в последнее время титул «молодого азиатского тигра»: так образно называют новые индустриальные страны Азии, которые отличаются высокими темпами промышленного развития и стремительно осваивают новейшие технологии, в том числе в области электроники.

В столице Таиланда Бангкоке (от тайск. «банг» — «поселение» и «кок» — «слива», т.е. «сливовый город») проживает около 9 млн человек. Бангкок — это разговорное название города, официальное же наименование такое длинное и пышное, что даже упоминается в Книге рекордов Гиннесса. Его можно перевести так «Город ангелов; Высшее вместилище Божественных сокровищ; Великая земля, которую нельзя завоевать; Великое и процветающее царство; Великолепная и восхитительная столица девяти драгоценных камней; Место, где живут самые великие владыки и находится великий дворец; Обиталище богов и перевоплощающихся духов». Так повелел величать новую столицу государства Рама I, основатель династии Чакри (с 1782 г.). А ещё Бангкок называют Восточной Венецией из-за каналов-клонгов, где прямо в лодках-сампанах живут люди (более 250 тыс. человек) и где ни на минуту не затихают шумные базары, или так называемые плавучие рынки.

Буддизм, являющийся государственной религией, сильно влияет на облик Бангкока и его культуру. Почти все жители страны, особенно тайцы, составляющие основу населения (75%), исповедуют эту религию. Славу современному Бангкоку принесли многочисленные пагоды и храмы (всего их более 400), самым замечательным среди которых по праву считается Пра-Кео (Храм Изумрудного Будды). Он построен в 1785 г. и входит в архитектурный ансамбль королевского дворца. Находящаяся в нём почти 50-метровая статуя Будды из цельного куска зеленовато-голубой яшмы охраняет благополучие и служит символом процветания страны. Многие буддийские храмы украшены поющими на ветру колоколь­чиками. Каждое утро на рассвете бритоголовые монахи в оранжевых тогах из 24 тыс. монастырей начинают свой поход в поисках подаяния. Монахом здесь обязан побывать (хотя бы семь дней) каждый молодой человек, только после этого испытания он считается полноправным членом общества и может вступать в брак. Повсюду в храмах можно видеть живые цветы священных лотосов и их изображения, черепах — символ долголетия, а также изделия из нефрита — камня, который называют «чудом, душой Востока, радужным цветком грёз, сотканным из тонкой паутины красоты».

Знамениты многочисленные народные праздники: Сонкран (Новый год), когда всех прохожих обливают водой; праздник Первой Борозды; фестиваль Плывущего Лотоса; Макха Буджа (Поклонение в Ночь Полнолуния) и др. Во время празднеств можно насладиться танцевальной драмой — кхон, представлениями теневого театра — нанг, а также мелодиями, исполняемыми на музыкальном инструменте сау сам сай, сделанном из треугольной скорлупы кокосового ореха с грифом из слоновой кости и тремя шёлковыми струнами. Здесь же проходят петушиные бои, поединки буйволов, встречи по муай-тай — знаменитому тайскому боксу и соревнования воздушных змеев.

В Таиланде живёт свыше 30 народов — лису, лаху, лава, мяо, карены и др. Их жилища представляют собой низкие бамбуковые строения с земляным полом и очагом в центре. Большинство этих народов сохраняют анимистические (от лат. anima — «душа») верования — в частности, одухотворяют животных. Здесь выращивают опийный мак (хотя это противоречит тайским законам), бла­годаря чему Таиланд входит в так называемый золотой треугольник.