Самая маленькая страна материковой Юго-Восточной Азии королевство Камбоджа на самом деле не так уж и мала. Она представляет собой не очень правильный круг диаметром около 400 км. Камбоджа — страна холмов и равнин, лишь границы обрамляют невысокие горы. На центральной равнине, по которой протекает река Меконг и где протянулось на много километров озеро Тонлесап (Великое), поднимаются характерные для Камбоджи большие, поросшие лесом крутые холмы — пномы — высотой 600—700 м. Каждый пном — изолированный мир со своими животными и растениями. Раньше на пномах сооружали крепости. Именно поэтому столица Камбоджи, возникшая в XIV в., называется Пномпень. В городе сохранился памятник XV в. — монастырь Пном. Согласно легенде, он стоит на том месте, где благочестивая госпожа Пень выловила из реки несколько статуэток Будды и построила пагоду.

Протяжённость Камбоджи с севера на юг относительно невелика, и высоких гор там нет, поэтому климат в стране повсюду одинаковый. Разница между температурой самого прохладного и самого жаркого месяцев составляет всего несколько градусов (круглый год здесь 26—30 °С) при постоянной высокой влажности.

Средняя долина Камбоджи подобна гигантской тарелке. Осенью, когда начинаются муссонные дожди и в считанные недели уровень воды в Меконге поднимается на 7—9 м, весь центр страны затопляется. Излишки воды устремляются к озеру Великому, площадь которого в это время увеличивается в три раза, а глубина — на 7 м. Кончаются дожди, и течение воды изменяется — теперь она стремится из озера в Меконг.

Живя в этой странной «тарелке» не одну сотню лет, камбоджийцы научились справляться с капризными наводнениями — вся страна покрыта плотинами и каналами, впрочем, они далеко не всегда спасают. Зато в благоприятные годы удобренная речным илом земля и жаркое солнце позволяют получать по два-три урожая в год. Основными сельскохозяйственными культурами в Камбодже являются рис и кукуруза.

Центральную равнину окружают холмистые чащи, где водятся дикие слоны и другие животные, но в долинах лесов уже давно нет. Жара, влажность и наводнения сделали Камбоджу раем для рыболовов. Особенно славится рыбой озеро Тонлесап. Зимой с 1 км2 озера рыбаки добывают 15т рыбы!

Важнейший источник белков в питании кхмеров — рыба. Камбоджиец не представляет себе еды без прахока — острой пасты, которую делают из разной мелкой рыбы, засоленной и заквашенной. А любимый напиток кхмеров — зелёный чай, без которого не обходится ни одна трапеза. Зимой, в разгар лова, к озеру Тонлесап со всех концов страны тянутся арбы, запряжённые быками. Крестьяне меняют рис на рыбу и заготовляют пасту на весь год.

В течение столетий кхмеры, составляющие около 90 % населения страны (остальные — вьетнамцы, китайцы, чамы, лао и др.), были народом мирным и трудолюбивым. Первое государство, основанное кхмерами в I—VI вв., называлось Фунань. Оно располагалось в дельте Меконга. В VII—VIII вв. его сменили два государства: Ченла Земли и Ченла Воды, а в IX в. возникла империя Камбуджадеша. Уже в XI в. она была крупнейшим государством Индокитая и занимала земли от Центральной Мьянмы до Вьетнама. С тех пор в Камбодже официально правит одна и та же династия. В конце XIII в. империя распалась, и в ней остались только земли, населённые исповедующими буддизм кхмерами. Страна попадала под владычество то сиамцев, то вьетнамцев, а в 1884 г. стала колонией Франции. Королю оставалась лишь власть на местах, но и тут всё решали колониальные чиновники. 9 ноября 1953 г. в Пномпене состоялась церемония вывода войск Франции. В 1970 г. генерал Лон Нол сверг короля и провозгласил республику. В стране началась гражданская война, закончившаяся победой возглавляемых Пол Потом «красных кхмеров» — камбоджийских радикальных коммунистов, которые начали строить коммунизм самыми жестокими методами. Придя к власти в 1975 г., Пол Пот и его соратники начали уничтожать население собственной страны. Особую ненависть у них вызывали интеллигенты и всё городское население. Города опустели, людей выселяли в деревни, а там убивали. За четыре года господства «красных кхмеров» погибло около 3 млн человек, т. е. чуть ли не половина населения.