До 1830-х годов на юге Африки существовала лишь одна община с господством белого населения – Капская колония, основанная в 1652 голландцами и захваченная в 1806 англичанами. Массовое переселение буров, т.н. «великая миграция» 1836–1838 привела к росту политической нестабильности в этом регионе и новым территориальным захватам со стороны европейского населения. Вскоре во внутренних районах Южной Африки образовались две республики африканеров: в 1852 – Южно-Африканская Республика (с 1856 – Республика Трансвааль) и в 1854 – Оранжевое свободное государство.

Вторая британская колония, Натал, была основана на восточном побережье в 1843. Разобщенность белого населения и нестабильность обстановки порождали многочисленные проблемы, и усилия официальных представителей правительства Великобритании Джорджа Грея в 1859 и лорда Карнарвона в 1875–1877 не привели к созданию устойчивого объединения под эгидой Великобритании.

С открытием месторождений алмазов в 1867 и золота в 1886 в Южной Африке произошли большие сдвиги в экономике и общественной жизни. Объем внешней торговли возрос с 49 млн. фунтов стерлингов в 1861–1870 до 700 млн. фунтов стерлингов в 1901–1910, а общая протяженность железных дорог увеличилась со 111 км в 1870 до 5,8 тыс. км в 1895. Началась острая конкурентная борьба за право контролировать внешнюю торговлю Трансвааля и за его растущий внутренний рынок. Нараставшая миграция африканцев в созданные белыми государства вынудила приступить к выработке общей политики для сохранения господства белых над африканским населением.

Развитие горнодобывающей промышленности привело к образованию в консервативном и изоляционистски настроенном африканерском обществе многочисленной, преуспевающей и уверенной в своих силах британской общины. Конфликт между обеими белыми общинами в 1895 вылился в рейд Джеймсона, а затем перерос в англо-бурскую войну 1899–1902. После поражения африканерских республик в 1902 вся территория юга Африки оказалась под властью Великобритании. Однако в этом регионе продолжали существовать семь различных территорий с собственными правительствами: четыре из них спустя некоторое время объединились в Южно-Африканский Союз (ЮАС), а в трех других территориях – Басутоленде (совр. Лесото), Свазиленде и Бечуаналенде (совр. Ботсвана) – белых поселенцев не было.

В 1906–1907 правительство либералов в Великобритании предоставило самоуправление четырем бывшим африканерским республикам, которые объединились в 1910. Поскольку правительство Великобритании выступало против расовой политики самоуправляющихся колоний, оно не согласилось на включение Басутоленда, Свазиленда и Бечуаналенда в состав ЮАС.

Конституция 1910 содержала несколько важных положений. 1) Она была унитарной: права вошедших в ЮАС самоуправляющихся колоний не были оговорены, у Палаты собрания было больше полномочий, чем у Сената. 2) Статьи конституции не были непреложными, путем обычных законодательных процедур в них можно было вносить поправки. Однако некоторые положения можно было исправить только решением двух третей депутатов обеих палат парламента.

Эти положения обеспечивали равенство обоих официальных языков – английского и голландского (после 1925 – языка африкаанс) и гарантировали избирательные права цветным и черным жителям Капской провинции, которые соответствовали экономическому и образовательному цензам независимо от расовой принадлежности. 3) Как и в период существования самоуправляющихся колоний, при определении размеров избирательных округов сельские районы оказывались в более выигрышном положении по сравнению с городскими.

Это обстоятельство в будущем давало преимущества африканерам. 4) Конституция сохранила за белой общиной политическую власть, поскольку среди избирателей было 93% белых, а другие граждане не могли быть депутатами парламента. Кроме того, конституция запрещала распространение избирательных прав, коими пользовалось небелое население Капской провинции, на остальную территорию ЮАС. В каждой провинции продолжали действовать избирательные законы колониальных времен, запрещавшие небелым гражданам участвовать в политической жизни (кроме Капской провинции и в небольшой степени – Натала).