В конце 1980-х – начале 1990-х годов ЮАР встала на путь постепенного отказа от политики апартеида. Этот курс правительства был в значительной степени вынужденным: экономическое положение страны значительно ухудшилось, не в последнюю очередь из-за экономических санкций, предпринятых странами ЕС, США и других государств с целью оказания давления на власти ЮАР.

Кроме того, частные иностранные компании и кредиторы стали сворачивать свою деятельность в ЮАР, опасаясь дальнейшей дестабилизации. Несмотря на репрессии со стороны государства и строгую цензуру средств массовой информации, сопротивление африканского населения расистскому режиму постоянно возрастало.

В начале 1989 с П.В.Ботой случился инсульт, и вместо него руководителем Национальной партии и президентом страны стал лидер отделения партии в Трансваале Фредерик В. де Клерк. В ходе своей избирательной кампании накануне парламентских выборов 1989 де Клерк выдвинул пятилетний план демонтажа системы апартеида, который, правда, не предусматривал передачу власти африканскому большинству. Национальная партия одержала победу на выборах в парламент, но большое количество голосов получила крайне правая Консервативная партия.

Изменения в государственной политике начались почти сразу же после выборов. В сентябре из тюремного заключения был освобожден один из лидеров АНК Уолтер Сисулу, в ноябре была ликвидирована расовая сегрегация на пляжах и в некоторых местах проживания белого населения. В феврале 1990 правительство отменило запрет на деятельность АНК, и из заключения был освобожден Нельсон Мандела. В мае на встречах президента Ф.В. де Клерка с делегацией АНК, возглавляемой Н.Манделой, было достигнуто соглашение об условиях переговоров о новой конституции. В качестве жеста доброй воли правительство отменило чрезвычайное положение на всей территории страны, кроме Натала, а АНК приостановил вооруженные действия.

В 1991 правительство разрешило бойцам АНК, находившимся в Замбии, вернуться на родину и освободило всех политических заключенных. Были отменены два основных расистских закона – «О регистрации населения» и «О расселении по группам». Некоторые государства, в том числе США, Япония, Канада и Индия, отреагировали на эти шаги ослаблением экономических санкций против ЮАР. После 21-летнего отлучения от международного олимпийского движения ЮАР была допущена к участию в Олимпийских играх 1992.

Во второй половине 1991 достоянием гласности стали факты секретного финансирования правительством движения Инката, преимущественно зулусской организации во главе с вождем Мангосуту Бутелези. Часть средств направлялась на организацию митингов этой организации, которую белые власти намеревались превратить в надежный противовес более радикальным АНК и ПАК. Правительство финансировало также тайную подготовку военнослужащими ЮАР боевиков Инкаты, многие из которых впоследствии участвовали в нападениях на население африканских тауншипов, поддерживавших АНК. Считалось, что проживавшие в рабочих общежитиях сторонники Инкаты в 1980-е – начале 1990-х годов были виновниками многочисленных кровавых столкновений, прокатившихся по черным тауншипам.

В декабре 1991 состоялось первое заседание Конвента за демократическую Южную Африку (КОДЕСА), форума, созданного де Клерком и Н.Манделой для обсуждения новой конституции и перехода страны к многорасовому демократическому обществу. Деятельность Конвента была подвергнута критике со стороны выступавших за сохранение апартеида белых, а также со стороны воинствующих африканских организаций, таких как ПАК, который отказался участвовать в переговорах. Тем не менее на состоявшемся 18 марта 1992 референдуме для белого населения усилия де Клерка по перестройке политической системы страны получили поддержку в соотношении 2:1.

Переговоры в рамках КОДЕСА едва не были сорваны в июне 1992, когда представители АНК и некоторых других африканских организаций заявили о невозможности продолжать работу. Этот демарш был вызван тем, что сторонники Инкаты с одобрения или даже при активном участии полиции убили по меньшей мере 45 жителей одного из черных тауншипов близ Йоханнесбурга. Спустя три месяца во время демонстрации в бантустане Сискей против местного военного правителя от рук солдат пали 35 сторонников АНК.

Эскалация политического насилия вынудила Ф.В. де Клерка и Н.Манделу встретиться в конце сентября; в ходе этой встречи лидер АНК согласился на продолжение переговоров в рамках КОДЕСА. Был подписан протокол, предусматривавший, что проект новой конституции будет разработан выборным конституционным собранием и что по итогам выборов должно быть сформировано многорасовое переходное правительство.

Движение Инката, которое теперь стало называться Партией свободы Инката (ПСИ), выступило против этого соглашения, и в декабре 1992 вождь Бутелези опубликовал проект конституции будущего государства в составе этнического бантустана Квазулу и провинции Натал. Консервативное крыло африканеров отреагировало на достигнутое соглашение созданием тайного комитета по мобилизации недовольного белого населения на борьбу с реформами. Конечной целью заговорщиков было создание в случае необходимости отдельного государства африканеров.