Языки этой семьи в целом являются тональными. Именных классов нет, но в некоторых языках имеются два грамматических рода. Иногда в имени имеется падежная система. Глагол в некоторых языках обладает разветвленным набором производных глагольных форм. К этой семье принадлежит большинство языков негроидного населения Африки, не входящих в нигеро-конголезскую семью.

Шари-нильская подсемья

Основная в суданской семье; прежде называлась макро-суданской. В свою очередь распадается на две группы – восточную и центральную – и целый ряд отдельно стоящих языков. В восточную группу входят нубийские диалекты долины Нила, Кордофанского плато и Дарфура, а также нилотские языки: западно-нилотские (шиллук, динка, нуэр, ланго), восточно-нилотские (масаи, бари, туркана, лотухо) и южно-нилотские (нанди-сук). Последние две подгруппы при классификации иногда объединяют в нило-хамитскую группу. Центральная шари-нильская группа включает мангбету (Заир) и сара-багирми языки (Чад). В средние века на нубийском языке существовала христианская литература на основе алфавита, производного от коптского.

Сахарская подсемья

Еще одно важное подразделение суданской семьи, включающее канури (язык туземного царства Борну вблизи озера Чад), теда и даза (восточные районы Сахары).

Другие суданские языки

Распространенные в Судане языки маба (район Вадаи) и фур (доминирующий язык Дарфура) образуют более мелкие подразделения суданской семьи. К ней, по всей вероятности, относятся также сонгаи (язык средневековой негроидной империи со столицей Тимбукту, ныне город в Мали) и небольшая группа команских языков (районы на границе между Суданом и Эфиопией). В целом суданские языки распространены на обширной территории к северу и востоку от нигеро-конголезских языков.