Вероятно, первыми на территорию Юго-Западной Африки пришли койсаноязычные народы, предки современных сан (бушменов), живущих на северо-востоке Намибии и северо-западе Ботсваны. Они были организованы в небольшие родственные группы и занимались охотой и собирательством, при этом у каждой группы была своя обширная территория.

Скупые и фрагментарные данные археологии, лингвистики и устной традиции позволяют составить лишь приблизительную картину миграций племен до 19 в. Вероятно, наиболее важные миграции растягивались во времени на несколько столетий. Отдельные племенные группы нама, продвигавшиеся в северном направлении в южные районы плоскогорья, насчитывали от нескольких десятков до нескольких тысяч человек.

Они сочетали охоту с примитивным скотоводством, как и намаязычные горные дамара на севере плоскогорья и в пределах центральной части Большого Уступа. Герероязычные скотоводы мигрировали на юг в район плоскогорья Каоко (племена химба, тджимба) и в центральные районы плато (гереро, мбандеру). Все они были скотоводами и не создали централизованную социально-политическую организацию. Группы охотников и скотоводов постоянно передвигались в поисках пастбищ и воды, преодолевая огромные расстояния.

Иначе складывалась ситуация на севере. Мигрировавшие сюда овамбо оседло расселились вдоль рек Кунене и Окаванго и на расположенных между ними внутренних заливных равнинах. Так возникли районы постоянных поселений, разделявшиеся лесными массивами. В зависимости от природных условий в этих районах могли жить от нескольких сотен человек (на засушливом западе) до нескольких десятков тысяч человек (в более увлажненных северо-восточных районах), где возникли «королевства», сложившиеся над матрилинейными кланами и составившие основу традиционной социально-экономической организации населения.

Далее к востоку основными торговыми путями и маршрутами миграций служили реки Окаванго и Замбези. Племена овамбо занимались добычей меди на плато Отави, железной руды в Кассинге и соли в обширной бессточной впадине – солончаке Этоша.

Начавшееся с конца 18 в. продвижение европейцев из Капской колонии вынудило некоторые частично европеизированные группы местного населения переправиться на правобережье р.Оранжевой. Народ орлам расселился среди нама вплоть до северо-западной части плоскогорья Каоко. Их вторжение нарушило традиционный уклад жизни местного населения и хрупкий социально-политический баланс в здешних краях. Орлам были нужны товары, которые они могли бы обменять на европейские промышленные изделия.

Они использовали свое техническое превосходство над местным населением (бычьи упряжки и огнестрельное оружие) для захвата единственного товара, пользовавшегося спросом у европейцев – принадлежавшего гереро скота. В 1830–1850-х годах вождь орлам Йонкер Африкаанер подчинил многие племена нама и гереро и создал военно-территориальное образование, власть которого распространялась на бóльшую часть центральных районов современной Намибии. Йонкер Африкаанер управлял этим образованием из своих ставок в Виндхуке и Окахандье. Тогда же во внутренние районы южной части Намибии проникли европейские торговцы и миссионеры, после 1840 наибольшую активность здесь проявляло Рейнское миссионерское общество. После смерти Йонкера Африкаанера в 1861 его государство распалось, однако всеобщая заинтересованность в нормальной торговле сдерживала междоусобные столкновения и угон скота.