В северо-западной части Индийского океана, в 640 км к юго-западу от Шри-Ланки, по обе стороны от экватора расположены 26 крупных и свыше 1190 небольших коралловых островов и атоллов, которые всего на несколько метров поднимаются над уровнем океана. Неустанная работа коралловых полипов за тыся­челетия привела к удивительной гармонии: скорость роста кораллового рифа и темпы его разрушения накатом волн уравновешены.

На этих клочках суши (обитаемы из них более 200) разместилась Мальдивская Республика. Её столица Мале (65 тыс. человек) расположена на одном из атоллов и «любуется» своим отражением в воде кольцевой лагуны. Город построен из кораллового известняка. Белоснежные одно- и двухэтажные здания, огороженные глухими стенами, утопают в цветах и окружены пальмами и бананами. На пристани — множество мелких рыбацких судов.

Архипелаг, согласно археологическим данным, начали заселять примерно 3,5 тыс. лет назад представители Хараппской цивилизации, которая развивалась на Индостанском полуострове в III—II тысячелетиях до н. э. Мальдивский этнос, по-видимому, сформировался в результате более поздней миграции народов из Индии и Шри-Ланки, южноиндийских дравидов (группа народов), выходцев из Западной Азии и Восточной Африки. Во внешнем облике жителей островов заметны самые разные черты — от европеоидных (в основном арабского типа) до довольно резко выраженных негроидных. Мальдивец — это человек среднего роста, худощавый, со смуглой, иногда коричневой кожей, красивыми большими глазами, прямыми, реже курчавыми волосами, весьма подвижный, эмоциональный.

В течение своей истории, за исключением очень короткого периода в XVI столетии, Мальдивы никогда не теряли самостоятельности полностью. В Средние века Мальдивский султанат свободно проводил свою политику, хотя формально зависел от индийских правителей. С 1888 по 1965 г. Мальдивы находились под протекторатом Великобритании, определявшей оборонную и внешнюю политику. Внутренняя жизнь государства подчинялась исламским законам, которые и сегодня продолжают играть существенную роль.