Среди вздымающихся ввысь гималайских пиков, между двумя самыми крупными азиатскими странами — Индией и Китаем, лежит удивительное Королевство Непал. В мире не так много мест, подобных этому, где время как будто застыло и далёкое прошлое оказывается очень близким, почти осязаемым. В краю высочайших горных вершин живы древняя культура и старинные обряды. В стране, где много веков назад родился Гаутама Будда, до сих пор верят в воплощение богини Таледжу в образе маленькой девочки. В Непале грань между действительностью и мифом настолько тонка, что кажется, будто непальцев больше интересует не их повседнев­ная жизнь, а дела многочисленных богов, которых, по преданиям, насчитывается 330 млн.

Дошедшая до нас история Непала начинается в VIII—VII вв. до н. э. О предках нынешних непальцев — древнем народе кирати — известно лишь то, что они были хорошими скотоводами и разводили овец. В долине Катманду в V в. н. э. появилось первое государство, которое достигло расцвета в XII—XIV вв., а затем распалось на три независимых княжества. В середине XVIII в. Притхви Нараян Шах — правитель княжества Горкхи, располагавшегося к западу от долины Катманду, в долине реки Гандак, — развязал войну против этих княжеств. В результате он покорил их и объединил в одно государство Непал, к которому позднее присоединилось несколько мелких княжеств. Это произошло в 17б9 г. Сам Притхви Нараян Шах стал первым королём нового государства, основателем ныне правящей в Непале династии.

XIX столетие стало грустной страницей в истории страны. В 1814— 1816 гг. разразилась англо-непальская война, закончившаяся поражением Непала. Королевство было вынуждено отказаться от самостоятельных внешних сношений с миром. В 1846 г., после государственного переворота, Непал попал в ещё большую зависимость от Британской империи и оказался прочно закрытым от внешнего мира. Лишь в 1951 г. власть королевской династии Шахов была восстановлена, и страна, 200 лет отгороженная от мира, стала открываться для чужеземцев. В 50—60-х гг. Непал гостеприимно стал принимать туристов со всех концов земли. Произошло это с лёгкой руки русского эмигранта Бориса Николаевича Лисаневича, который уговорил непальского короля Трибхувана открыть границы.

Символом природной красоты Непала являются заснеженные пики Джомолунгмы (в переводе с непали властелин Неба») и других гор, не столь высоких, но столь же загадочных. В стране можно выделить три высотные зоны. Это равнинная область, высота которой колеблется от 70 до 300 м над уровнем моря и занимает всего лишь 17% всей площади страны. Горный регион — 64 % территории. На севере его расположена горная цепь Махабхарат высотой до 4877 м, на юге — горная гряда Чурья высотой до 1524 м. Высокогорный гималайский регион, почти всегда покрытый снегами, находится на высоте более 5000 м.

В зависимости от высоты местности меняется климат Непала: от тропического в южной части страны (где летняя температура воздуха превышает 30 °С) до похожего на арктический в северных районах высотой более 3300 м. Климат муссонный, с двумя ярко выраженными сезонами: сухой период длится с октября по май, а дождливый — с июня по сентябрь. Часто муссон, продвигаясь в северные и западные районы страны, затопляет ливневыми водами плодородные южные равнины. Многочисленные реки (крупнейшими из них являются Карнали, Кали-Гондак, Арун) прорезают склоны Гималаев и устремляются на юг, где они впадают в реку Гангу, текущую уже за границами государства.

Растительный мир Непала очень богат: здесь встречается более 6,5 тыс. видов деревьев, кустарников и трав. На горных вершинах практически ниче­го не растёт, пониже появляются альпийские луга и можжевеловые редколесья. Для умеренных высот характерны хвойные и широколиственные листопадные леса, особенно на более влажных северных склонах. В долинах на юге страны путешественника встречает великолепие густых тропических лесов — джунглей. Самое красивое время года, по мнению непальцев, приходится на март — апрель, когда расцветает рододендрон — национальный символ Непала. Он изображён на гербе страны.

Не менее разнообразен и животный мир. Только птиц и млекопитающих здесь до 1 тыс. видов, среди которых встречаются редкие, например бенгальские тигры и снежные барсы. В национальных парках Непала можно наблюдать в естественных условиях носорогов и слонов, оленей и гималайских медведей.

Население Непала представляет собой удивительную смесь этнических групп, ведь на этой земле встретились две цивилизации — индийская и китайская — и две расы — монголоидная и европеоидная. На улицах королевства можно увидеть представителей разных наций: индийцев, китайцев, японцев, тайцев, греков, арабов и даже латиноамериканцев.

Основными этносами являются непали (называемые также гуркхами и составляющие 50 % жителей страны), майтхили, бходжпури, тхару, таманги, гурунги, невары, шерпы и тибетцы. Часть народов расселена по всей стране, другие — в какой-то одной области. Так, таманги, которые, по преданию, произошли от священной коровы, живут главным образом в горных районах, к северу и югу от долины Катманду. Родиной гурунгов является южный склон массива Аннапурны, здесь они пасут стада яков на высоте до 4000 м. А шерпы, или, как их ещё называют, «тигры снегов», — превосходные проводники и носильщики, известные во всём мире, живут в основном у подножия Джомолунгмы на высоте до 4570 м. Они легко идут (иногда даже босиком) с тяжёлым грузом по снегу и ледникам навстречу ледяному ветру и заносам и доставляют альпинистское снаряжение на высоту порой до 8000 м. Нередко шерпы вместе с альпинистами штурмуют высочайшие вершины.

Традиционный образ жизни многих народов Непала допускает полигамию (многоженство), а в северных районах встречается и полиандрия (многомужество). По мнению самих непальцев, многоженство чаще всего является следствием отсутствия детей от первого брака, многомужество — необходимостью сохранить собственность в одной семье.

Государственная религия Непала — индуизм, однако это не мешает многим жителям королевства исповедовать буддизм или разделять принципы обеих религий. Небольшая часть населения придерживается христианства, ислама или местных традиционных верований.

Столица Непала Катманду лежит в высокогорной долине на высоте около 1400 м. С перевала открывается прекрасная панорама: город, окружённый ярко-зелёными рисовыми полями, а вдали снежные вершины Гималаев. В долине путешественника ждёт новое потрясение — там «находится столько храмов, сколько домов, и столько божеств, сколько людей», как писал английский писатель Б. Дж. Киркпатрик, оказавшийся в Непале.

Катманду часто называют Флоренцией Азии, чудом современного мира, поскольку этот город является величайшей сокровищницей индуистского и буддийского искусства. Непальцы гордятся тем, что в их столице древних храмов и различных святынь на 1 км2 больше, чем где-либо в мире. Здесь впервые начали строить многоярусные башни — пагоды, которые позднее стали неотъемлемой частью китайской и японской архитектуры.

Однако столица далека от того, чтобы быть просто музеем прошлого. Непальская культура обладает огромной жизнестойкостью. Каждый год в Катманду и других городах королевства проходит множество национальных фестивалей, которые являются связующей нитью между прошлым и настоящим страны.

В перерывах между праздниками народные музыканты, певцы и танцоры часто собираются прямо на улицах или в небольших ресторанчиках и исполняют национальные танцы, песни и мелодии, поднимая настроение горожанам и туристам.

В Катманду туристы без помощи машины времени оказываются совсем в другой эпохе. Старые кривые улочки ведут к древним храмам и базарам, где все лавочки загромождены фанта­стическими масками и статуэтками различных божеств, искусными коврами и тибетскими «иконами» — танками. А воздух наполняют аромат благовоний и звуки крутящихся молитвенных колёс, религиозных песнопений и народных песен... Современные ритмы и технологии неохотно проникают сюда. В 50-х гг. XX столетия в Непале ещё не было электричества, телефонов, газа, а телевидение появилось только в 1986 г.

Непал — аграрное государство. Около 90 % населения занято в сельском хозяйстве. Жители страны выращивают пшеницу, ячмень, картофель, кукурузу, сахарный тростник, но главная культура — рис. Непальцы научились получать урожай риса не только на равнинах: с давних времён крестьяне выращивают его на расположенных по склонам гор специальных террасах.

В высокогорных районах Непала развито в основном скотоводство. Стада яков, овец и коз дают почти всё необходимое для жизни местных жителей: грубую шерсть и кожу для одежды и обуви, навоз для топлива, молоко и масло для питания. Большинство непальцев не едят мяса, так как они исповедуют индуизм и буддизм и в соответствии с принципами своих религий не убивают животных.

Промышленность в Непале практически не развита и представлена лишь малыми и полукустарными предприятиями, специализирующимися на производстве продуктов питания и некоторых потребительских товаров — тканей, одежды, ковров и др.

В другие страны Непал продаёт рис, масличное и кожевенное сырьё, джутовые изделия и ткани, шерстяные ковры, лекарственные травы, пряности, изделия художественных промыслов — деревянные и металлические статуэтки, маски, танки и т. п. Очень многое в страну ввозят из-за рубежа, беря для этого кредиты у богатых стран. Транспорт развит плохо, в большинство горных районов можно добраться только на самолёте или вертолёте. Протяжённость железных дорог всего лишь 52 км, и почти столько же (42 км) — канатной дороги через хребет Махабхарат. Такая экономическая картина ставит Непал в ряд беднейших стран мира. Немалые надежды на подъём экономики связаны с развитием туризма. Поток путешественников стремительно возрастает: если в 1961 г. королевство посетило более 6 тыс. человек, то в 1996 г. — уже около 390 тыс. туристов. Ожидается, что к 2000 г. эта цифра увеличится до 1 млн человек Непал приобрёл славу «Мекки альпинистов», или «рая для горного туризма», как называл его Эдмунд Хиллари — первый покоритель Эвереста. Кроме того, здешние реки, берущие начало в ледниках Гималаев, оказались очень удобны для сплава на катамаранах.