В начале XIX века, под влиянием Великой французской революции, успешной войны за независимость испанских колоний в Америке и революции на Гаити, на Кубе возникли движения, ставившие целью независимость от Испании и освобождение рабов. Первое из них, возглавляемое свободным чёрным жителем Куба, Николасом Моралесом, ставившее целью равноправие между белыми и мулатами, а также снижение налогов, было обнаружено властями уже в 1795 году, и его организаторы посажены в тюрьму.

В 1809—1810 годах на Кубе был организван заговор, ставившей своей целью получение островом независимости. Один из его лидеров, Хоакин Инфанте, написал проект конституции независимой Кубы, которая предполагала сохранение рабства, разные права у людей с разным цветом кожи, и католицизм в качестве государственной религии. В 1812 году руководители заговора были арестованы и депортированы в Испанию. В 1813 году также был открыт заговор, подготовленный под руководством свободного чёрного плотника из Гаваны, Хосе Антонио Апонте. Руководители этого заговора, объединявшего участников всех рас, были казнены. Главной причиной провала заговоров было отсутствие поддержки большинства креолов, в особенности владельцев плантаций, которые рассматривали Испанию как силу, способную поддерживать рабство и подавлять восстания рабов. После 1812 года, вдохновлённые успехом Боливара и принятием конституции в Испании, стали возникать различные тайные общества, самым значительных из которых стало исп. Soles y Rayos Bolívar, основанное в 1821 году под руководством Хосе Франсиско Лемуса. В 1823 году общество было раскрыто, его руководители отправлены в ссылку, а испанская конституция отменена, в результате чего на Кубе существенно усилилась власть губернатора.

В 1820-е и 1830-е годы было предпринято ещё несколько попыток организации заговора с целью получения независимости Кубы, но все они провалились. К 1825 году все испанские колонии в Америке, за исключением Кубы и Пуэрто-Рико, стали независимыми. В 1826 году на Панамском конгрессе США выступили против независимости Кубы, угрожая, что США «не останутся безразличными». Причиной этого было то, что правительство США, где рабство в этот момент ещё не было отменено, опасались восстания рабов после известия об освобождении Кубы и Пуэрто-Рико. Инициатива Боливара, поддержаная Мексикой и Колумбией, по интервенции на эти острова, не получила развития. США также выступили против соглашений между Испанией и Великобританией, которые могли бы касаться Кубы.

В 1826 году в Пуэрто-Принсипе (провинция Камагуэй) произошло первой вооружённое восстание с целью получения независимости Кубы. Его предводители, креол Франсиско де Агуэро и мулат Андрес Мануэль Санчес, после поражения восстания были казнены. За этим последовали другие восстания. Ведущими национальными фигурами на кубе в 1830-е годы были Феликс Варела и поэт Хосе Мария Эредиа. В это же время возникло реформистское движение, критиковавшее Испанию за коррупцию и работорговлю. Лидером его был Хосе Антонио Сако. Движение не принесло результатов, более того, Куба в это время лишилась права посылать представителей в испанский парламент.

С 1810-х годов на Испанию постоянно оказывалось давление с целью заставить её отменить работорговлю. В 1817 году она впервые подписала международный договор, но не присоединилась к нему. Давление усилилось после того, как Великобритания отменила рабство в своих колониях. В 1835 году Испания подписала новый договор. Это событие привело к увеличению интенсивности восстаний рабов на Кубе. Наиболее серьёзным был Лестничный заговор (исп. Conspiración de La Escalera), начавшийся в марте 1843 года и продолжавшийся до 1844 года. Название происходило от пытки, при которой чёрного раба привязывали к лестнице и били до тех пор, пока он не признавался или не умирал. По оценкам, после подавления восстания около 300 негров и мулатов умерли от пыток, 78 были казнены (среди них один из крупнейших кубинских поэтов, Габриэль де ла Консепсьон Вальдес), около 600 приговорены к различным срокам тюремного заключения, и около 400 высланы с острова, среди них Хосе Антонио Сако.