Столица Ирландии — город Дублин, но каждому, кто изучал английский язык, известно, что следует произносить «Даблин». Гораздо меньше людей осведомлены о том, что сами ирландцы говорят всё же «Дублин», потому что у них свой диалект английского. И уж совсем малоизвестен тот факт, что ирландское название столицы страны другое: Baile Atha Cliath. По-русски это звучит как Бале-Аха-Клиах (Город-над-Чёрной-Водой). В этом различии отражена вся странная и трагическая история Зелёного острова — так поэтически называют Ирландию.

Ирландская Республика занимает 5/6 территории острова Ирландия, второго по величине в группе Британских островов. От острова Великобритания он отделён Ирландским морем и двумя проливами. На западе вытянутые морские заливы врезаются в глубь гор и низменностей, а скалистые берега круто обрываются к океану. У побережья множество полуостровов и островов. Внутреннюю часть острова занимает низменность, с многочисленными полноводными реками. Климат здесь мягкий и влажный, не бывает ни жары, ни морозов, зато дуют сильные ветры, часты туманы и практически весь год моросит дождь.

Ирландию не зря называют Зелёным островом: примерно 1/2 часть страны покрыта зелёными лугами и торфяными болотами, поросшими клеверо.м В древних хрониках упоминается, что некогда на территории Ирландии простирались густые леса. Теперь их почти не осталось.

Самые первые следы пребывания человека в Ирландии относятся к IV тысячелетию до н. э. Существует предположение, что тогда здесь жили иберийские племена. В IV в. до н. э. остров стали заселять кельтские племена гэлов, которые вытеснили иберийцев и частично смешались с ними. Гэлы создали иерархически сложную религию. Их жрецы — друиды — прекрасно владели астрономией, умели лечить многие болезни. Ирландские саги, такие, как «Сага о Кухулине», «Похищение быка из Куальнге», рассказывают о дохристианском мире древних гэлов: борьбе героев, существовавших обычаях, устройстве Вселенной. Римское завоевание Британии в I в. н. э. не затронуло Ирландию, может быть, поэтому развивались острова по-разному: в Британию римляне принесли зачатки государственности и порядка; Ирландию же не объединил никто. В первые века новой эры в Ирландии существовали разобщённые территориальные объединения — туаты, и во главе каждого стоял свой риаг — король. Тогда же формируется ирландская этническая общность. В V в. принято христианство.

С конца VIII в. на берега Ирландии совершали набеги викинги. Они разоряли селения, угоняли людей в рабство. Лишь два века спустя ирландские кланы, объединённые ард-риагом — первым верховным королём — Бороиме Брианом, в битве при Клонтарфе (1014 г.) смогли победить их. Однако гибель Бороиме Бриана помешала объединению страны. Норманнское завоевание Англии в середине XI в. ускорило там процесс формирования централизованного мощного государства. Первые походы английских феодалов в Ирландию с целью захвата земель относятся к концу XII в. В 70-х гг. XII столетия они создали на юго-восточном побережье цепь поселений, названную Пейл (Изгородь). Вытеснить англичан с острова разобщённым ирландским кланам уже не удалось. В XIV—XVI вв. английская колонизация усилилась, а в 1541 г. король Генрих VIII добавил к своему титулу звание «Король Ирландии». Его приближённые начали захватывать земли, уничтожая ирландскую родовую знать. Таким образом в Ирландии помещиками стали англичане, а крестьянами — гэлы. Поскольку в XVI столетии государственной религией Англии был объявлен протестантизм, а ирландцы оставались непоколебимыми католиками, борьба между ними приняла ещё и религиозный характер.

Ирландцы отстаивали свою независимость с оружием в руках: самое крупное восстание продолжалось с 1б41 по 1652 г. В битве при Бенбур-бе (1646 г.) они сумели разбить войско англичан и их союзников. Однако в 1649—1650 гг. был организован поход во главе с Оливером Кромвелем. Тогда «железнобокие» — так называли солдат-протестантов английского диктатора — истребляли ирландцев тысячами. Ирландия фактически превратилась в английскую колонию. Древний гэльский язык запретили, а за разговор на нём карали смертной казнью. После нового восстания в 1688—1691 гг. ирландцев изгнали из шести северных графств исторической провинции Ольстер. Их дома заняли переселенцы из Англии и Шотландии. Так возникла проблема Северной Ирландии, разрешить которую Великобритания и Ирландская Республика не могут и в конце XX в. Независимость Ирландии была ограничена ещё сильнее в 1719 г., когда английский парламент получил право издавать законы для Ирландии. А в 1727 г. ирландцы лишились права участвовать в выбо­рах в английский парламент.

В XIX в. произошёл переход от земледельческого хозяйства к пастбищному. Издавна в Ирландии выращивали зерновые культуры и вывозили хлеб в Англию. Но помещикам выгоднее оказалось животноводство, ведь для него требовалось меньше рабочих рук, чем для обработки пашни. Потеря земли и голод стали причиной нескольких крестьянских восстаний XVIII в. В 1791 г. в Белфасте со­здаётся патриотическое общество «Объединённые ирландцы». Они подготовили восстание 1798 г., на помощь которому собирался прийти французский флот. Восстание было подавлено, а вскоре, в 1801 г., заключена уния с Англией, по ней Ирландия потеряла остатки автономии.

Однако ирландцы не сдавались и продолжали вести борьбу за самоуправление, ибо любую мелочь решал Лондон — и всегда не в пользу ирландцев. В 1905 г. была основана партия Шин фейн, что в переводе с гэльского значит «мы сами». Результатом ирландских восстаний XIX — начала XX в. стало рассмотрение в 1914 г. английским парламентом закона о гомруле — ирландском са­моуправлении в рамках Великобритании. Принятие закона было отложено до конца Первой мировой войны.

В 1919 г. в Ирландии началась освободительная война, в 1921 г. государство получило официальное название Эйре и права доминиона — страны со своим парламентом, законами, но под властью Британской короны. В 1949 г. страна была провозглашена независимой республикой. Но шесть северных графств Ольстера остались в составе Великобритании. Для всех ирландцев — даже живущих в Америке и Новой Зеландии — мысль о потере Ольстера невыносима.

Гэльский язык, на котором говорят современные ирландцы, — это диалект древнего гэльского языка, часто называемый просто ирландским. Существует также шотландский гэльский язык. Гэльский объявлен первым государственным языком и введён в программы всех школ, но в обыденной жизни большинство людей пользуются английским.

Национальный цвет Зелёного острова, конечно, зелёный. И поэтому 17 марта, в день Святого Патрика, считающегося покровителем Ирландии, все ирландцы, в какой бы стране они ни жили, украшают себя зелёными кокардами. А имя Патрик остаётся самым распространённым ирландским мужским именем. Трилистник и арфа являются национальными символами страны. Трилистник — луговой клевер, растущий в Ирландии повсеместно. Арфа — музыкальный инструмент, под звуки которого поэты-певцы древних кельтов — барды — исполняли свои произведения.