Уэльс славится своими вересковыми пустошами, обледенелыми горными районами, ласкающими слух хорами мужского вокала, очень длинными названиями мест, Регбийным Союзом, «Небесным хлебом», романтическими замками, сыром на тостах и старыми шахтерскими городами. Кроме того, Уэльс также является страной, где значительны объемы вырубки леса, огромно количество столбов ЛЭП и где уродства шахтерских городов XIX века затмеваются красотами промышленных центров ХХ века. Основой этой странной смеси красоты и грязи, пикантности и скорби является так называемая «уэльсскость» - сила духа и характера, которая, несмотря на века вынужденной ассимиляции и забытья, осталась несломленной.

География Уэльса

Уэльская граница с Англией (на востоке) отмечена дамбой Оффас, гигантским земляным валом, возведенным в VIII веке. В Уэльсе находятся две крупные горные системы: Черные Горы и Брекон Биконз на юге и горы Сноудония на северо-западе. Эти покрытые льдом горные районы «разбавлены» многочисленными речными долинами. Полоса вересковых пустошей тянется от Денбая на севере до Гламорганских долин на юге и заканчивается на западном побережье живописными утесами. Население в основном сосредоточено на юго-востоке вдоль побережья между Кардиффом и Суонси, а также в долинах, простирающихся на север вглубь Биконз.

Значительная часть Уэльса была когда-то покрыта лесом, в основном из скального дуба, но сейчас большая часть лесных массивов уничтожена в сельскохозяйственных целях, а также для судостроения, постройки хранилищ угля и прочих шахтерских сооружений. Чрезмерное стравливание пастбищ и появление зарослей дикорастущего рододендрона практически уничтожили возможность восстановления леса. В настоящее время чаще других пород деревьев встречаются ясени, растущие в речных долинах, богатых также цветами, таких как примулы, фиалки и орхидеи. Также часто встречаются дикие вишни и полевые клены. В горах страны растут хрупкие арктические растения, такие, как уникальная сноудонская лилия.

Протяженное побережье Уэльса облюбовано морскими птицами – здесь обитают 30% от всех существующих на Земле мэнских буревестников, а в Грассхолме расположена одна из самых крупных колоний бакланов. Внутренние территории Уэльса являются последним в Британии пристанищем рыжих коршунов, а также подковоносов, которые обитают только в Уэльсе и в некоторых частях Англии. Также в стране обитают рыжие белки и серые морские котики, чьи колонии сосредоточены на западном побережье.

Вероятно, будет справедливым сказать, что Уэльс страдает от чрезмерного количества осадков – дождь идет буквально круглый год. Западный и юго-западный ветра также ухудшают климатическую ситуацию. Говорят, что из-за приближенности гор к побережью на небольшой территории можно наблюдать различные климатические условия. Температура в Кардиффе достигает 200С в самый разгар лета (август) и очень редко опускается ниже 0°С даже в разгар зимы (январь).

История Уэльса

Уэльс описывается как одна из древнейших стран в мире, где имеются свидетельства обитания людей древностью до 200 000 лет. Европейские кельты, прибывшие сюда около 600 года до нашей эры, принесли с собой знаменитые уэльские отличительные черты, проявляющиеся в речи, радушии и богатой фантазии местных жителей. Последующее пребывание здесь римлян вошло в мифы как период благостного правления. Возможно, такое ощущение сложилось из-за хаоса следующего периода, когда Уэльс захватили ирландские пираты и шотландцы (представители племен бриттов). Христианская религия была привнесена сюда в 5 веке из Ирландии. Первым и наиболее известным христианским просветителем и крестителем местного населения был монах Дэви (это имя впоследствии под норманнским влиянием превратилось в Дэвид, который стал главным святым Уэльса). Раннее христианство наложилось на строго соблюдаемую систему кельтских верований, в которых почитались свои священные родники, святые и отшельники.

Период с V по XI века характеризуется англо-саксонским влиянием и вторжением; приблизительно в это же время бритты начали называть себя валлийцами. Считается, что король Артур, легендарный символ надежды и вдохновения, возглавлял борьбе бриттов с англо-саксами в VIII веке. Более существенной и относящейся к тому же периоду была деятельность Оффы, короля соседнего англо-саксонского королевства Мерсии. Он соорудил дамбу, чтобы отметить границу между уэльсцами и мерсианцами. Сегодня Дамба Оффы является самым замечательным туристическим маршрутом в стране.

Вторжения викингов в IX и X веках послужило причиной для объединения независимых и хорошо развитых к тому времени валлийских королевств. По иронии судьбы, хоть угроза захватов и заставила Уэльс развиваться как крупную единицу, она также подвергла его дальнейшей зависимости от английской короны. В 927 году уэльские короли признали англо-саксонского короля Адельстана своим повелителем и покровителем. В течение следующего века Вильгельм Завоеватель в полной мере воспользовался этим прецедентом, разместив влиятельных и воинственных феодальных баронов вдоль уэльской границы.

В XIII веке были сделаны попытки превратить Уэльс в независимое государство, и Лльюэлен Последний в 1267 году смог добиться от английского короля Генриха III своего признания как первого Принца Уэльса. Тем не менее, безграничная радость нации была недолгой, так как воинственный последователь Генриха III, Эдвард I заставил своего соседа присягнуть себе на верность в качестве вассала. В 1302 году было совершено так называемое «оскорбление короны», когда титул Принца Уэльского был отдан старшему сыну английского монарха. Впоследствии Эдвард отметил свою власть здесь строительством ряда массивных замков и предоставлением английским колонистам права основывать города и графства в английском стиле.

Последняя вооруженная оппозиция английскому правлению была сформирована в 1400 году, когда Оуаин Глиндвр сделал заявление о том, что именно он обладает правом называться главой Уэльса, поскольку является потомком принцев северного Поуиса. Его восстание было подавлено Генрихом IV, чьи жестокие казни оставили в памяти народу Уэльса горький след на многие годы.

До 1730 года в Уэльсе царило спокойствие, но в тот год он оказался охвачен промышленной революцией, в результате чего приобрел новые черты, привитые методистами. Развитие производства угля и добычи меди, сланца и олова привели к феноменальному увеличению населения, быстрому изменению составных частей страны от сельских общин до урбанизированных шахтерских и промышленных центров. Задымленные города были очагами нонконформизма, национализма, профсоюзного движения, либерализма и поддержки лейбористской партии. Изменения статуса Уэльса назрели, и они медленно, но верно свершались: Плейд Кимру, Валлийская Национальная партия, была сформирована в 1925 году; валлийский язык был официально признан в 1942 году; Кардифф был назван официальной столицей Уэльса в 1955 году; в 1964 году в британском правительстве была введена должность государственного министра Уэльса; в настоящее время Плейд Кимру имеет несколько мест в Палате Общин. Валлийская культура и язык также обрели свою самобытность; в 1982 году в Уэльсе появился свой телевизионный канал, вещание на котором ведется на валлийском языке.

Уэльс вступил в 90-е годы ХХ столетия, обремененный проблемами своей угольной и сталелитейной промышленности, а закончил десятилетие с функционирующим Уэльским Собранием и возрожденным чувством национального самосознания. Но, несмотря на программы развития, здесь в крупных масштабах сохраняется безработица. Нынешняя политика лейбористского правительства более эффективна для Уэльса, чем политика консерваторов, но вероятность того, что Уэльс превратится в отдельную нацию и получит государственную самостоятельность, остается слабой.

Культура Уэльса

Айстеддвод является чисто валлийским изобретением, которое оставляет у всех путешественников мистическое впечатление. Само слово айстеддвод в переводе означает «собрание бардов», и традиционно айстеддвод был конкурсом, связанным с поэзией и музыкой. Первый айстеддвод был проведен в 1176 году. Однако популярность этих мероприятий упала после XVII века, когда они начали вызывать ярость в среде строгих нонконформистских протестантов. В 1860 году для возобновления старых традиций было учреждено Национальное Общество Айстеддвода, и в настоящее время проводится три крупных айстедвода и несколько местных, регионального масштаба. Другим достоянием валлийской культуры, ведущим традиции от шахтерских сообществ южного Уэльса, являются мужские хоры. В основе хоров лежит методизм, а их репертуар богат гимнами и другими торжественными произведениями. С течением времени меняется и структура хоров – нынче в их составах можно увидеть и иностранцев, и – как ни парадоксально – женщин.

Уэльссцы – нация нонконформистов, поэтому не удивительно появление здесь в большом количестве сект нонконформистских протестантов. Христианство существует в Уэльсе с V века; со времен Реформации Уэльс стал относиться к епархии англиканской церкви. В XVIII веке новые слои рабочего класса стали образовывать различные секты, в частности, баптистскую, методистскую и индепендентскую, подразумевающую введение самоуправления для каждого прихода. К 1851 году 80% населения были нонконформистами, а в 1920 году англиканская церковь исчезла из страны. Нонконформисты традиционно являются пуританами, и до недавнего времени по воскресеньям пабы были закрыты. В настоящее время, тем не менее, только 220 тысяч валлийцев являются нонконформистами.

Факт, который так ярко выделяет Уэльс на фоне Британии, – это сохранение валлийского языка как живого и широко употребляемого. Несмотря на причудливый и труднопроизносимый двойной звук «л» и последовательные согласные, уэльский язык относится к кельтской группы индо-европейских языков. Его ближайшие лингвистические братья – корнуоллский и бретонский языки. Во времена римской оккупации многие жители стали двуязычными, помимо валлийского освоив и латынь. С тех пор и поныне латинское влияние на валлийский язык все еще остается очевидным. Язык полностью развился к VI веку и является одним из старейших языков в Европе. Промышленная революция принесла в страну поток носителей английского языка, и между 1800 и 1900 годами процент людей, говорящих на валлийском, снизился с 80% до 50%. В наши дни только 20% населения, по большей части на северо-западе и западе, говорят на валлийском языке. Активисты работают над тем, чтобы вернуть язык к жизни – например, законодательно предписано говорить на валлийском языке в судах, выпускаются несколько двуязычных изданий, Четвертый Уэльский телеканал ежедневно транслирует программы на валлийском языке. В 1988 году был учрежден Совет по проблемам валлийского языка, и в 1994 году был введен Акт о валлийском языке, в котором говорилось, что настоящий язык не менее важен, чем другие языки, и дискриминация против людей, говорящих на уэльском языке, незаконна.