Основу экономики Никарагуа составляет сельское хозяйство. На экспорт производятся хлопок, кофе, мясо и сахар. Кукуруза, сорго, рис, бобовые, тыквы и другие пищевые культуры выращиваются для внутреннего потребления. Обрабатывающая промышленность дает около четверти национального дохода. Основные отрасли связаны с переработкой сельскохозяйственного сырья — очисткой сахара, обработкой и расфасовкой мясопродуктов, извлечением пищевых масел, производством напитков, сигарет, какао, растворимого кофе и хлопчатобумажных тканей. Имеется несколько промышленных предприятий, производящих цемент, химические продукты, бумагу и металлоизделия, а также нефтеперерабатывающий завод.

В 2006 г. на долю сельского, лесного хозяйства и рыболовства приходилось 19% (29% занятых), промышленности и строительства — 29% (19%) и сферы услуг — 52% (43%). Ведущие отрасли (в 2005 г.): сельское хозяйство — продукция экспортного направления (в тыс. т) — сахарный тростник (2420), кофе (57), бананы (48), цитрусовые (77), хлопок, табак, возделываются также кукуруза (334), рис (195), сорго (120), овощи (60), соя и сезам. Продукция животноводства (в тыс. голов) — крупный рогатый скот (1667), свиньи (550). Рыболовство. Вылавливают 9 тыс. т морепродуктов (рыба, лангусты, креветки). Горнорудная промышленность: добыча золота (40 тыс. унций), серебра, есть залежи цинка, свинца и меди. В обрабатывающей промышленности действуют предприятия пищевкусовой, цементной, нефтеперерабатывающей, химической, металломеханической, текстильной, швейной отраслей. Электроэнергетика. Производится 5,2 млрд. кВт*ч электроэнергии (2005 г.).

Никарагуа бедна полезными ископаемыми. В небольших количествах добываются золото, серебро и поваренная соль; в северной части страны есть промышленные залежи железной руды, месторождения свинцовых руд, вольфрама и цинка. Как во внутренних пресных водах, так и в море ведется лов рыбы, но преимущественно для внутреннего потребления; на Карибском побережье развит промысел креветок, составляющий важную статью экспорта. Большие площади в Никарагуа заняты лесами, однако сейчас они интенсивно вырубаются. Энергетические потребности более чем наполовину удовлетворяются за счет дров. В качестве промышленного источника энергии используется импортируемая нефть. Относительно маломощные гидроэлектростанции имеются в Астурьясе и Малакатое, а на вулкане Момотомбо построена геотермальная станция.

Экономика дореволюционного периода

До революции 1979 г. экспортные сельскохозяйственные культуры выращивались в основном в крупных поместьях, принадлежавших немногочисленной элите, во главе которой стояло семейство Сомоса. Эти поместья занимали большую часть лучших пахотных земель. Для выращивания пищевых культур для своих нужд население использовало неудобные и малоплодородные клочки земель на горных склонах, значительная часть пищевых продуктов импортировалась. До середины 20 в. ведущей экспортной культурой оставался кофе; позднее стали экспортироваться хлопок, мясо и сахар.

Все крупные землевладельцы были объединены в могущественные ассоциации производителей хлопка, кофе или скотоводов, а более 40% сельского населения осталось безземельным. Лишенные земли крестьяне нанимались на сезонные работы в крупных поместьях, получая за работу менее доллара в день. Образование Центральноамериканского общего рынка создало стимул для быстрого развития новых отраслей экономики. Однако большинство предприятий было сосредоточено в столице и могло обеспечить работой лишь небольшую часть сельских жителей, устремившихся в город в поисках работы.

Сандинистский период

Революция 1979 года внесла коренные изменения в структуру хозяйства страны. С экспроприацией собственности семейства Сомосы и его окружения в сельскохозяйственном, промышленном и коммерческом секторах значительная часть экономики оказалась под контролем государства. Правительство провело также национализацию всех предприятий горнодобывающей промышленности, банков и страховых компаний и взяло в свои руки весь экспорт и часть импорта. Внедрялись экономическое планирование и контроль над ценообразованием, заработной платой, предоставлением кредитов и курсом иностранной валюты. Около 40% всего производства в стране находилось под контролем государства.

Правительство тратило на нужды обороны значительную часть средств, и к концу 1980-х годов в стране свирепствовала галопирующая инфляция и остро ощущался недостаток потребительских товаров и лекарств. В 1987 году правительство столкнулось с серьезными экономическими трудностями и было вынуждено свернуть почти все социальные программы. К июню 1989 г. разразился жестокий экономический кризис, национальная валюта обесценилась. Активизировался черный рынок. На выборах 1990 г. победила кандидат ОНС Чаморро. Возрождение экономики началось в 1996 году; в этом году рост производства составил 5,5%, а в 1997 — 7%. В 90-х гг. взят курс на создание неолиберальной модели развития, приватизацию, снижение роли государства в экономике, привлечение иностранного капитала. С 2006 г. происходит отказ от неолиберальной модели экономики.