Египет часто образно называют "Страной пирамид". В непосредственной близости от Каира и к югу от него разбросаны эти грандиозные погребальные сооружения царей Древнего царства, немые свидетели невиданного доселе могущества египетских правителей, призванные навеки прославить имена фараонов, погребенных в подземных камерах этих своеобразных надгробий. Первая, еще ступенчатая, 60-метровая пирамида была воздвигнута близ современного местечка Саккара к югу от Каира для фараона III династии, основателя Древнего царства Джесера талантливым архитектором, врачом и чати, знаменитым Имхетепом, впоследствии обожествленным.

Незыблемо стоит в пригороде Каира, Гизе, первое и единственное сохранившееся из семи чудес света древнего мира - великая пирамида второго царя IV династии Хеопса (Хуфу) - 146-метровая, сложенная из 2 млн. 300 тыс. великолепно пригнанных огромных каменных глыб. Здесь же высятся пирамиды его преемников - младшего сына по имени Хефрен (Хафра), которая всего на три метра ниже пирамиды отца, и значительно уступающая им 66-метровая пирамида еще одного фараона этой же династии, которого звали Микерин (Менкаура). Каждый царь Древнего царства начинал строить себе усыпальницу сразу же по восшествии на престол, и возводилась она порой в течение нескольких десятилетий. Геродот, путешествовавший по Египту в V в. до х.э., оставил нам яркое, но не совсем точное описание строительства пирамиды Хеопса, как оно сохранилось в памяти далеких потомков.

Хеопс, по рассказам Геродота, вверг страну в пучину бедствий, заставив всех египтян работать на него. Одни перетаскивали к Нилу огромные глыбы камня из каменоломен в восточной пустыне, другие грузили их на корабли и доставляли на левый берег Нила, третьи тащили их до подножия Ливийского плоскогорья к месту строительства. Сто тысяч человек трудились там изо дня в день, сменяя друг друга каждые три месяца. Десять лет строили только дорогу, по которой тащили камни, и погребальный склеп, двадцать лет возводилась над ними сама пирамида.

На самом же деле строительным материалом для сооружения пирамиды служил местный известняк, добываемый тут же, у ее подножия, а с противоположного берега привозили только высококачественный белый известняк для облицовки внутренних помещений пирамиды и ее внешних граней. Непосредственно пирамиду возводило ограниченное количество рабочих отрядов, состоявших из постоянных, квалифицированных, специально обученных работников. Специальные рабочие бригадами трудились и на соседних каменоломнях. Несомненно, однако, что на строительстве пирамид в большом объеме использовался неквалифицированный труд вспомогательных работников, но происходило это главным образом во время разливов Нила, когда сельскохозяйственные работы невозможны, и потому не наносило ущерба экономике.

Рядом с пирамидами IV династии возвышается высеченный в скале 20-метровый Большой Сфинкс; его обезображенное временем лицо, как полагают, имеет портретное сходство с царем Хефреном, во времена которого, по-видимому, сфинкс и был изваян. А рядом, возле пирамид, раскинулся большой город мертвых - погребения знати времен расцвета Древнего царства. Возводили себе пирамиды, правда менее грандиозные, и цари последующих, V и VI династий. Пирамиды V династии расположены в районе Абу-Сира и Саккары. Возле последнего селения находятся и пирамиды царей VI династии. Саккарский некрополь знати - самый обширный и важный в Древнем царстве.

Время Древнего царства оставило нам не столько надписи царей, сколько автобиографические надписи вельмож и номархов, повествующие о военных походах, торговых экспедициях, разработке полезных ископаемых за пределами Египта.

Основатель IV династии царь Снефру совершил большой поход в Эфиопию, полонив 7 тыс. нубийцев и уведя 200 тыс. голов скота; после похода в Ливию он привел в Египет 1100 пленных ливийцев и новые стада. На Синае с азиатскими племенами боролись цари V династии Сахура и Унис. Они же предпринимали походы и в Ливию. В поминальном храме Сахура, например, изображены суда, доставляющие в Египет пленных азиатов и ливийцев. От него же до нас дошли первые сведения о путешествии египтян в далекий загадочный Пунт, находившийся, возможно, на территории современного Сомали.

Тогда еще не был прорыт канал между восточным рукавом Нила и Красным морем, поэтому путешествие должно было начинаться в г. Коптос в Верхнем Египте, откуда по руслу высохшей реки Вади-Хаммамат египтяне пешком доходили до побережья, а затем на судах отправлялись в Пунт, привозя оттуда благовония, мирру, ладан, золото.

Военные походы организовывали и цари VI династии. Пиопи I, второй царь VI династии, воевал с азиатскими племенами уже за пределами Синайского полуострова, причем египетские войска двигались и сушей и морем. Сын Пиопи I, Меренра, ходил в Эфиопию. Организовывались также и "хозяйственные" экспедиции, основной целью которых была добыча полезных ископаемых и других видов сырья (особенно для изготовления предметов роскоши).

Многочисленные надписи, оставленные на месте их деятельности должностными лицами, которых царь направлял в рудники и каменоломни, повествуют об организации этих "мирных" походов, о борьбе со степными скотоводами в пути, о победах над ними, о разработках ископаемых. Медь египтяне по-прежнему добывали в горах Синая, там же добывалась и бирюза. Камень был повсюду, но редкие его породы доставляли иногда издалека.

Лазурит, например, путем многоступенчатого обмена попадал в Египет с территории современного Афганистана. Многочисленные экспедиции снаряжались на восточный берег Средиземного моря за ливанским кедром. Из Нубии привозили черное дерево, слоновую кость, шкуры львов и леопардов, но о нубийском золоте, россыпи которого впоследствии интенсивно зарабатывались египтянами, сведений еще нет. В период Древнего царства египтяне добывали золото в пустыне к востоку от Нильской долины, привозили его и по Красному морю из страны Пунт.