Ранние этапы заселения

В доколониальную эпоху левый (восточный) берег р. Уругвай и северное побережье эстуария Ла-Плата населяли воинственные племена индейцев чарруа, которые вели полукочевой образ жизни. Европейцы проникли сюда в 16 в.

Первыми (в 1515) здесь появились испанцы, называвшие эту территорию Восточным берегом реки Уругвай, однако они не сумели закрепиться и создать постоянные поселения. Завезенные ими рогатый скот и лошади оказали существенное влияние и на окружающую среду, и на быт коренного населения; индейцы научились искусно управляться с лошадьми, одичавшие стада давали им средства к существованию.

Однако постепенно численность индейцев убывала; часть их погибла от оспы и других болезней, занесенных испанцами, часть оставила эти места, спасаясь от отрядов португальцев, охотившихся за рабами. Последние группы индейцев чарруа были перебиты уругвайскими правительственными войсками при Сальсипуэдесе. В 19–20 вв. подавляющее большинство жителей Уругвая составляли потомки европейцев, и лишь незначительное число имело примесь индейской крови.

В 1680 португальцы построили на левом берегу залива Ла-Плата, напротив Буэнос-Айреса, город-крепость Колония-дель-Сакраменто; этот форт использовался португальцами и англичанами как база контрабандистов, нелегально ввозивших товары в Буэнос-Айрес. Для борьбы с контрабандной торговлей испанцы в 1726 основали крепость Монтевидео у входа в залив и попытались контролировать оба берега Ла-Платы. Восточный берег неоднократно переходил из рук в руки, пока, наконец, в 1750 не был окончательно закреплен за Испанией. В 1776 он вошел в состав вице-королевства Ла-Плата.

В 18 в. степи с богатой естественной растительностью и обилие одичавшего скота привлекли в этот район поселенцев; Испания способствовала колонизации, надеясь оказать противодействие претензиям португальцев и англичан. Испанские колониальные власти в конце 18 в. поощряли создание крупных скотоводческих хозяйств (эстансий). В самом конце колониального периода (1800) численность населения провинции Восточный берег составляла ок. 30 тыс. человек, треть из них проживала в Монтевидео.

Высшие классы столичного общества составляли землевладельцы, купцы, финансисты и высшие правительственные чиновники, в большинстве своем выходцы из Каталонии, Страны басков или с Канарских островов, не имевшие особенно тесных связей с королевским двором в Кастилии. Здесь же жили торговцы, военные, чиновники среднего и низшего уровня, ремесленники; около трети городского населения составляли вывезенные из Африки рабы. Постепенно между Монтевидео и столицей вице-королевства Буэнос-Айресом возникло соперничество, многие жители провинции прониклись неприязнью к столичным властям.

Независимость

Когда в 1808 Наполеон оккупировал Испанию, правительство Буэнос-Айреса объявило о независимости всего вице-королевства. Монтевидео сохранял лояльность по отношению к метрополии, что способствовало разжиганию вражды между этими двумя городами. Однако сельские жители Восточного берега поддерживали борца за независимость Хосе Хервасио Артигаса (1764–1850), который с 1810 по 1820 возглавлял борьбу против Буэнос-Айреса.

Вначале Артигас и его сторонники выступали за вхождение страны в качестве автономной провинции в федерацию, которая должна была заменить бывшее вице-королевство Ла-Плата, а затем стали добиваться полной независимости Уругвая от Буэнос-Айреса. Осуществлению этих планов помешала начавшаяся в 1816 (с молчаливого согласия правительства Буэнос-Айреса) интервенция Бразилии. Оказавшись в ловушке между армиями Аргентины и Бразилии, Артигас в 1820 бежал в Парагвай, где провел в безвестности остаток жизни. В 1821 Уругвай был превращен в провинцию Соединенного королевства Португалии и Бразилии; после провозглашения независимости Бразилии он был формально присоединен к Бразильской империи в 1824 и оставался ее частью до 1828.

В апреле 1825 в Уругвай из Буэнос-Айреса вернулась группа уругвайских патриотов (вошедших в историю страны под именем «тридцати трех бессмертных»), которых возглавлял Хуан Антонио Лавальеха, бывший помощник Артигаса. Под его руководством началось восстание против власти Бразилии. 25 августа 1825 Народная ассамблея провинции Восточный берег провозгласила Уругвай независимым, однако затем объявила о союзе с другими провинциями Аргентины. На этот раз Аргентина выступила на стороне Уругвая, послав ему в помощь войска, что привело к трехлетней войне между Аргентиной и Бразилией. В 1828 между этими странами при посредничестве Великобритании был заключен мирный договор, в соответствии с которым обе страны отказывались от притязаний на территорию Уругвая и гарантировали его независимость. В 1828 была создана Восточная Республика Уругвай, которой была уготована роль буферного государства между Аргентиной и Бразилией. В 1830 Учредительная ассамблея приняла первую конституцию страны, действовавшую до 1917.