Единственная страна Юго-Восточной Азии, которая не имеет выхода к морю, — это Лаос. Её окружают со всех сторон соседние государства: Китай, Мьянма, Таиланд, Камбоджа и Вьетнам. Многие из них претендовали на власть над Лаосом, но стране всё-таки удавалось сохранять независимость. Это объяснялось, во-первых, тем, что Лаос уже тысячу лет назад был населён племенами лао, составлявшими большинство населения и не желающими никому покоряться. Во-вторых, страна лежит в стороне от важных торговых путей, в ней нет портов, мало полезных ископаемых, которые привлекали бы врагов и завистников. В третьих, Лаос — горная страна, где плодородные долины — редкость. Горные княжества, на которые был разделён Лаос, часто формально становились вассалами кхмерских владык, бирманских царей, тайских королей и китайских полководцев, но откупались данью. Установить по-настоящему жёсткий контроль над страной смогли лишь французы, которые покорили весь Индокитай. Этому способствовало то, что к концу XIX в., когда их войска добрались до столицы Лаоса, страна давно уже пережила период единства и могущества, распалась на отдельные княжества и лишь в исторических трудах именовалась Лаос Лан Санг Хом Кхао (Страна Миллиона Белых Слонов и Белого Зонта).

Слоны некогда водились в Лаосе в изобилии, но каждый князь или король стремился стать владельцем непременно белого слона — для монарха не было большей драгоценности.

Горы в Лаосе в основном старые, они изрезаны речными долинами и поросли тропическими лесами. При малой плотности населения здесь даже сегодня водятся редкие животные, истреблённые в соседних странах: множество обезьян и лемуров, тигры, мраморные пантеры, гималайские и малайские медведи, болотные рыси, дикие быки бантенги и гаялы.

Реки наполняются дождями и, за исключением Меконга, который берёт начало в Восточном Тибете в ледниках на высоте 5000 м над уровнем моря, выходят из берегов в летний дождливый период. Зимой, когда муссон сменяют другие ветры, они мелеют и почти пересыхают. Реки и сейчас остаются основными транспортными артериями страны. Однако водные пути ненадёжны: даже Меконг далеко не везде судоходен, настолько быстро несутся его воды.

В долинах и по берегам Меконга выращивают одну из основных сельскохозяйственных культур — рис. А в горах, где прохладнее и дорог практически нет, куда не доберётся ни полиция, ни армия, основной сельскохозяйственной культурой является опийный мак.

Занимаются выращиванием мака в основном племена мяо. Северные районы Лаоса входят в «золотой треугольник» — именно в труднодоступных горных долинах собирают сок маковых коро­бочек — опиум-сырец, который в местных лабораториях или на фабриках превращают в героин.

Сейчас правительство Лаоса старается заинтересовать горцев другими культурами. Но сделать это нелегко, ведь границы в горах фактически не охраняются и караваны с наркотиками свободно проходят в Мьянму. Там существует неподвластный законам мир, где наркобаронам принадлежат собственные боевые отряды, базы и укреплённые деревни.

Многие культурные памятники Лаоса были разрушены во времена длительной гражданской войны, бушевавшей в Лаосе после Второй мировой войны. Во время боевых действий в соседнем Вьетнаме враждующие стороны использовали долины Лаоса как пути сообщения. Особенно ожесточёнными были бои в Долине Кувшинов — удивительном месте, подобного которому нет нигде в мире. В этой долине находятся громадные каменные кувшины высотой до 3 м, вросшие в землю. Учёные считают, что в глубокой древности эти кувшины служили погребальными урнами.

В отличие от соседних стран, где сохранились каменные дворцы, пагоды и храмы, в Лаосе их сооружали в основном из дерева. Так, на его территории осталось множество ватов — буддийских храмов, построенных из дерева ценных пород и украшенных тонкой резьбой. В каждом святилище стоит статуя Будды, есть молельни, библиотеки, ступы (мемориальные монолитные сооружения полусферической формы) и навесы для паломников. Немало пышных храмов украшают столицу Лаоса Вьентьян (около 470 тыс. жителей вместе с пригородами), основанную в XIII в., и старую ко­ролевскую столицу Луангпрабанг. Подавляющее большинство населения страны исповедуют буддизм.