Трагическая судьба Вьетнама сделала его самой известной страной Юго-Восточной Азии. На карте полуострова Индокитай Вьетнам кажется громадной скобкой, которая как бы обнимает и завершает материковую Юго-Восточную Азию. Дальше — море. Эта скобка расширяется на севере и на юге, а перемычка в центре страны настолько узкая, что в ней умещаются лишь горный хребет да прижатая к морю железная дорога.

Особенности географического положения Вьетнама определили его судьбу. Вся история страны — сопротивление иноземным захватчикам. Много столетий подряд с севера вторгались китайцы, и борьба против этих нападений объединяла вьетнамцев. Впервые китайские войска появились во Вьетнаме во II в. до н. э. И лишь в 939 г. вьетнамские феодалы освободились от китайского господства. Тогда-то здесь и сформировалось единое государство Дайковьет, переименованное в 1069 г. в Дайвьет (Великий Вьетнам). К XI в. оно стало сильнейшей державой Юго-Восточной Азии. В XIII столетии вьетнамцы трижды отражали вторжение монгольских войск, а китайские войска были окончательно изгнаны с территории страны в XV в.

Противники угрожали Вьетнаму и со стороны моря. В древности и Средневековье вдоль морской границы, которая тянется на 1750 км, пролегал основной морской путь, соединявший Ближний Восток с Китаем и даже Кореей. Кто господствовал на этом пути, тот стремился укрепиться на вьетнамских берегах. Когда на полуостров пришли европейцы и принялись делить Юго-Восточную Азию на колонии, самыми активными и предприимчивыми оказались французы. К середине XIX столетия после не­скольких войн им удалось захватить Индокитай — Вьетнам, Лаос и Камбоджу. Французов сменили японские захватчики, которые оккупировали Вьетнам в 1941 г., а в 1945—1946 гг. японцев вновь изгнали французы. Однако все эти годы вьетнамцы не сдавались. После отчаянной и тяжёлой войны в 1954 г. им удалось освободить свою землю от захватчиков, которые потерпели сокрушительное поражение в крепости Дьенбьенфу, затерянной в джунглях. Французы ушли, но это не принесло мира вьетнамцам. Страна разделилась надвое: на социалистически ориентированный, пользовавшийся поддержкой СССР север и проамериканский юг. Началась гражданская война, в которой приняли участие США, с 1965 г. фактически захватившие Вьетнам. На этот раз вьетнамцы противостояли одной из самых сильных армий мира, однако победить их никому не удалось. В конце концов 30 апреля 1975 г. во Вьетнам пришёл мир, и страна стала единой. Сейчас на этой земле, перепаханной снарядами, обожжённой напалмом и бомбами, вряд ли найдётся семья, в которой никто не погиб в сражениях или под обстрелом. И в то же время Вьетнам вновь, как и сотни лет назад, возрождается к мирной жизни.

Территория страны сильно вытянута с севера на юг и состоит как бы из двух частей. Юг — это дельта величайшей реки Меконг, север — долина и дельта реки Красной. В двух дельтах симметрично лежат крупнейшие города — Хошимин (до объединения страны — Сайгон) и официальная столица Ханой. В низовьях рек расположены кормящие страну рисовые поля. Вся остальная территория — это горы. Так что подавляющее большинство населения Вьетнама сосредоточено в долинах устьев рек В горах же, населённых не так густо, живут народы и племена, сохраняющие древние обычаи и верования.

Невысокие горные хребты, тянущиеся вдоль побережья и по границе с Китаем, достигают в длину 1 тыс. км. Особенность этих хребтов заключается в том, что они очень крутые и труднодоступные. Многочисленные реки прорезали в них глубокие ущелья с обрывистыми склонами.

Как и другие страны Юго-Восточной Азии, Вьетнам лежит в области тропического муссонного климата, хотя между климатом севера и юга есть немалая разница. Северный Вьетнам — самая прохладная страна в Юго-Восточной Азии. Во-первых, большая часть Северного Вьетнама — возвышенность, а на высоте всегда прохладнее, чем в долине. Во-вторых, горные хребты тянутся с севера на юг и между ними лежат долины. Холодный воздух из Китая нередко проходит по ним, и тогда температура на севере Вьетнама падает зимой до 5—10 °С (из-за этого здесь не растут многие тропические фрукты). Однако холодные массы воздуха из Сибири никогда не достигают южных областей Вьетнама, где всегда жарко и перепады температур очень незначительны: 26—29 "С.

Природа щедро наградила Вьетнам реками, болотами и влажными, поросшими буйной растительностью лесами, которые на протяжении всей героической истории страны надёжно скрывали вьетнамских солдат от врагов и были опасны для захватчиков.

Помимо сотен рек и тысяч каналов Вьетнам богат прудами и небольшими озёрами. Поэтому неудивительно, что второй после риса основной пищей вьетнамцев является рыба — как морская, так и пресноводная. Интересно, что ловят её не только в прудах, реках и озёрах, но даже на залитых водой рисовых полях.

В отличие от соседних стран у Вьетнама никогда не было проблем с топливом, так как он богат углем. Правда, до последнего времени в республике не было нефти. Но в наши дни во многих странах мира нефть находят в море, в прибрежных районах. Так случилось и во Вьетнаме — нефть обнаружили около спорных островов Спратли, на которые претендует и Китай.

Основное население Вьетнама сосредоточено в долинах рек. Это вьетнамцы — народ, относящийся к южноазиатской ветви монголоидной расы и живущий в Юго-Восточной Азии с середины I тысячелетия до н. э. (ныне составляют 87,5 % всех жителей). Горы заселены меньше, там обитают другие народы — горные кхмеры, тямы, таи и малые племена.

В отличие от расположенных к западу стран во Вьетнаме буддизм не стал господствующей религией. Даосизм и конфуцианство попали туда с севера, из Китая, и смешались с местными древними верованиями и буддизмом. Другие религиозные учения принесли в страну мусульманские, католические и протестантские миссионеры. Число католиков сегодня приближается к 6 млн человек; в колониальные времена они пользовались преимуществами — из них набирали колониальных чиновников. Особый интерес представляют религиозные секты каодай и хоахао, которые зародились во Вьетнаме в 20—30-х гг. XX в. и причудливо сочетают в себе самые различные верования. Например, члены каодай (а среди них есть богатые и уважаемые люди) исповедуют спиритизм (от лат. spiritus — «дух», «душа»); они верят в возможность общения с душами умерших и почитают богов всех религий мира. Приверженцев секты каодай во Вьетнаме 2 млн человек, у них есть свои великолепные храмы. Секта хоахао, которую основал сын сельского старосты в дельте Меконга, также объединяет различные веры.

Любопытно, что вьетнамские крестьяне — и мужчины, и женщины — носят почти одинаковую одежду: хлопчатобумажные куртки и штаны тёмно-коричневого (на севере) или чёрного (на юге) цветов. Дополняет костюм широкополая шляпа, плетённая из пальмовых листьев. Имена женщинам дают по названию цветов и драгоценностей, например Нгок (Жемчужина), а имена мужчин обычно являются абстрактными понятиями, такими, как мужество или скромность. Каждое имя состоит из трёх частей, причём первая часть — это фамилия. Во Вьетнаме есть всего 300 фамилий, и почти половина населения страны носит фамилию Нгуен.