В 1914 Южно-Африканский Союз (ЮАС) вступил на стороне Великобритании в Первую мировую войну и в следующем году разгромил колониальные войска Германии на территории Намибии. В 1920 Намибия была передана под управление ЮАС в качестве подмандатной территории Лиги наций, который получил право выполнять здесь законодательные, исполнительные и судебные функции (полный мандат категории «С»).

Переход Намибии под контроль ЮАС и нападение на нее португальцев с территории Анголы предопределили установление в Овамболенде колониального господства. Это совпало с голодом 1915–1916, который, вместе с разразившейся двумя годами позднее эпидемией гриппа, унес в могилу около четверти населения Овамболенда. В 1917 в ходе южно-африканской карательной экспедиции был убит вождь Н.Мандуме, который в последний год своего правления стремился к объединению всех овамбо. Еще дважды ЮАС использовал военную силу (теперь уже включая воздушные бомбардировки) для усмирения местного населения – в 1922 для подавления восстания бондельсвартов (одной из этнических групп нама) на юге и в 1932 против одного из вождей овамбо Ипумбу.

В 1920-е годы на Намибию стала распространяться южно-африканская политика расовой дискриминации, заключавшаяся в создании резерватов для обеспечения белых поселенцев дешевой рабочей силой, контроле за притоком сельского населения в города, направленном на ограничение заселения городов африканцами, резервирование за белыми рабочих мест в определенных сферах, введении пропусков для контроля за передвижением черного населения, установлении комендантского часа в городах в ночное время суток. Северные районы страны, где проживало ок. 70% всего населения, были изолированы от полицейской зоны. Там немногочисленная колониальная администрация контролировала назначенных колониальными властями вождей, которые осуществляли непосредственные управленческие функции. В полицейскую зону допускались только северяне, имеющие при себе контракт на работу сроком от 12 до 18 месяцев.

В 1945 вместо Лиги наций была создана ООН. В следующем году ООН отвергла просьбу ЮАС о включении в ее состав территории Юго-Западной Африки. В ответ ЮАС отказался передать эту территорию под опеку ООН, начав тем самым затяжное судебное разбирательство в Международном суде ООН. В 1966 Международный суд 13 голосами против 12 отказал в ходатайстве двум бывшим членам Лиги наций, Эфиопии и Либерии, о лишении Южно-Африканской Республики (ЮАР) мандата на управление Намибией, решив, что эти две страны не имеют права возбуждать судебное дело по данному вопросу. Генеральная ассамблея ООН аннулировала мандат ЮАР и передала Намибию под эгиду ООН. В 1971 Международный суд подтвердил законность этого шага.