Испания довела численность своих вооруженных сил на острове до 300 тысяч человек. Новым генерал-губернатором в начале 1896 был назначен Валериано Вейлер. Он установил на Кубе режим жестокого террора, жертвами которого стали сотни тысяч человек. В 1897 метрополия заменила жестокого Вейлера на более умеренного генерала Рамона Бланко, объявила о предоставлении своей колонии автономии и сформировании правительства с участием партии автономистов.

В борьбу за Кубу вмешались США, имевшие свои интересы на острове. Воспользовавшись взрывом на американском броненосце «Мейн», стоявшем в гаванском порту, они объявили в апреле 1898 войну Испании. На Кубе высадились американские войска, которые при помощи кубинцев к январю 1899 завладели островом. В соответствии с Парижским мирным договором, Испания отказалась от своих притязаний на Кубу.

Но США не торопились признать остров независимым. Они ввели на Кубе собственную военную администрацию. Умеренное руководство движением за независимость согласилось с этим решением и распустило Кубинскую революционную партию и Освободительную армию. За годы военного управления влияние США на Кубе усилилось, прямые американские инвестиции увеличились на 30 миллионов долларов. Только в феврале 1901 Учредительная ассамблея приняла конституцию независимой Кубы. Многие депутаты отказывались включить в нее поправку, на которой настаивала комиссия конгресса США во главе с сенатором О.Платтом. Согласно этой поправке, США получали экономические привилегии, а также право вмешиваться в политику страны, оккупировать ее «в целях защиты ее независимости», размещать на острове военно-морские базы. Отказываясь вывести свои войска с острова в случае, если «поправка Платта» не будет принята, американская сторона смогла добиться своего, несмотря на широкие протесты. В декабре 1901 на Кубе прошли президентские выборы, победу на которых одержал Эстрада Пальма. 20 мая 1902 была провозглашена независимая Кубинская республика, а американские войска покинули остров. Однако новое государство осталось связанным с США неравноправными договорами о режиме «взаимного благоприятствования» (1902) и Постоянным договором. В аренду США для сооружения военно-морских баз были переданы территории в районах Гуантанамо и Баиа-Ондо (американская база в заливе Гуантанамо сохраняется до сих пор, хотя срок аренды официально истек в 2002).