В борьбе за власть Батиста пошел на проведение ряда демократических мер. Были приняты законы о всеобщей амнистии и распределении государственных земель. Батиста обещал улучшить положение бедных слоев населения, поощрять развитие кооперативов, провести социальные реформы. Принятый в 1938 закон закреплял за кубинским правительством права на полезные ископаемые, ограничивал сроки концессий и полномочия концессионеров. Власти вновь легализовали оппозиционные партии, включая коммунистическую, которая установила контроль над новым общенациональным профобъединением – созданной в 1939 Конфедерации трудящихся Кубы (КТК).

В ноябре 1939 прошли выборы в Учредительное собрание. Победу на них одержал оппозиционный блок, сформированный Кубинской революционной партией (образована вернувшимся из эмиграции Грау Сан-Мартином), партией «АБЦ» и Республиканско-демократической партией. Батиста возглавил второй по силе блок, который включил в свой состав Либеральную, Демократическую и Национально-революционную партию, Националистический союз и коммунистов. В 1940 собрание утвердило демократическую конституцию, закреплявшую такие социальные права, как восьмичасовой рабочий день, гарантированный отпуск, социальное страхование, коллективные договора. Помещичье землевладение должно было быть ликвидировано, расовая дискриминации запрещена, церковь отделена от государства. На президентских выборах 1940 Батисте удалось обойти Грау Сан-Мартина и стать главой кубинского государства. Вслед за США Куба вступила во Вторую мировую войну в декабре 1941. В 1943 Батиста включил коммунистов в правительство.

Президентские выборы 1944 в условиях роста стоимости жизни принесли победу кандидату от оппозиции Грау Сан-Мартину. Пришедшая к власти КРП (партия «аутентиков») провозгласила «власть народа» и националистический курс. Новый президент обещал провести аграрную реформу, реорганизовать налоговую систему, развивать экономику и сферу образования. Его правительство повысило зарплату, запретило выселение квартиросъемщиков, повышение квартплаты и сгон крестьян с земли, провело чистку армии от сторонников Батисты. Оно регулировало цены на сахар и приступило к созданию «образцовых кооперативов». В то же время, оппозиция обвиняла правительство в крупном хищении средств из государственной казны. Послевоенные экономические трудности вызвали снижение зарплаты и очередной рост забастовочного движения. В ответ власти вмешались в дела профсоюзов и изгнали коммунистов из руководства КТК. Недовольство малым масштабом проводимых реформ привело в расколу КРП. От нее откололось левое крыло, которое вместе с членами «АБЦ» создало в 1947 новую организацию – Партию кубинского народа (или партию «ортодоксов»).

Президентские выборы 1948 выиграл кандидат от правящей коалиции КРП и Республиканской партии, министр труда Карлос Прио Сокарас. Оппозиция обвинила правительство в подкупе избирателей. Новая администрация создала Национальный банк, ввела в обращение национальную денежную единицу, организовала Банк развития сельского хозяйства и промышленности, а также Счетную палату для борьбы с коррупцией, которая в этот период приобрела широкие масштабы. Однако кризисные явления в экономике продолжали нарастать: промышленные и торговые предприятия закрывались, росла безработица, заработки падали, а цены росли. Увеличилась преступность. Правительство обвиняли в хищении многих миллионов песо. 1949–1951 характер наиболее значительным за послевоенный период подъемом забастовочного движения. Выступления рабочих подавлялись властями. Широкое недовольство вызвали планы Прио Сокараса направить кубинские войска для участия в войне в Корее.

В условиях обостряющейся обстановки на острове, 10 марта 1952 в стране произошел государственный переворот. Захвативший власть генерал Батиста отменил действие конституции и установил диктаторский режим. Его правление сопровождалось дальнейшим ростом экономической зависимости от США, а также прогрессирующей гангстеризацией кубинской экономики.. Население страны продолжало жить в бедности. Забастовки и протесты беспощадно подавлялись. В результате правительственного террора за время диктатуры Батисты погибло не менее 20 тыс. человек.

Оппозиция не смогла оказать военному перевороту серьезного сопротивления. Республиканская, Либеральная и часть Демократической партии перешли на сторону Батисты. Коммунисты, называвшиеся теперь Народно-социалистической партией, были в 1953 запрещены. КРП раскололась на две фракции, одна из которых (Грау Сан-Мартина) ориентировалась на легальную работу, а другая (Прио Сокараса) готовила в эмиграции заговоры и восстания. Партия «ортодоксов» распалась на ряд группировок. На арену вышла новая оппозиционная сила – студенчество; Федерация университетских студентов возглавляла массовые протесты 1953.

26 июля 1953 подпольная группировка, созданная бывшим активистом партии «ортодоксов» Фиделем Кастро Рус совершила нападения на военные казармы Монкада в Сантьяго-де-Куба. Организаторы акции надеялись вызвать восстание, но потерпели неудачу. Ф.Кастро и другие участники выступления были приговорены к длительному тюремному заключению. Власти арестовали ряд лидеров оппозиционных партий.

1 ноября 1954 прошли всеобщие выборы. Кандидатом на пост президента от правительственной Партии объединенного действия, а также Либеральной, Демократической партий и Радикального союза был выдвинут Батиста. Около половины избирателей бойкотировали выборы, но их исход был предрешен. Батиста занял пост президента Кубы. Но это не могло остановить растущее сопротивление против диктатуры.