Великобритания — островное государство в Западной Европе. В состав Соединённого Королевства входят Англия, Шотландия, Уэльс и Северная Ирландия. В 1921 г. Южная Ирландия получила статус доминиона. Ирландская Республика была провозглашена в 1949 г. Великобритания расположена на самом обширном европейском архипелаге, включающем Британские острова, группы Гебридских, Оркнейских, Шетландских, Нормандских островов и острова Мэн, Англси и др. Наиболее крупные из них Великобритания и Ирландия. Самый большой — Великобритания на юге отделён от материка проливом Ла-Манш (британцы называют его Английским каналом), на востоке — Северным морем. Все государственные границы Соединённого Королевства морские, за исключением границы между Северной Ирландией и Ирландской Республикой.

На климат Британских островов влияют близость океана и особенно тёплое течение Гольфстрим. Погода в Великобритании так быстро меняется, что даёт британцам нескончаемую и обильную пищу для светских разговоров. Традиционная английская погода — это дождь и сырость; температура зимой очень редко опускается ниже 0 "С (в среднем 3-5 °С), поэтому трава зеленеет круглый год. Наиболее суровые погодные условия в горах Шотландии, Уэльса и Северной Ирландии; в западной части Великобритании климат влажнее, чем в восточной, из-за господствующих западных ветров с Атлантического океана.

Высшей точкой Великобритании является пик Бен-Невис (1343 м) в Грампианских горах Шотландии. На южном склоне этих гор расположены крупнейшие из шотландских озёр — Лох-Ломонд и Лох-Несс. В средней части Великобритании проходят Пеннинские горы — основной горный массив Англии. Северн, самая протяжённая река (391 км) Великобритании, берёт начало в Центральном Уэльсе и впадает в Бристольский залив Атлантического океана. Исток Темзы (длина 334 км), важнейшей реки Англии, находится в отрогах холмов Котсуолд. Благодаря приливам океанские суда могут доходить до столицы Великобритании Лондона, расположенного в 64 км от моря. Среди больших городов Соединённого Королевства наиболее известны также Бирмингем, Глазго, Ливерпуль, Манчестер, Бристоль.

Туманный Альбион

Иногда Британские острова поэтически называют Альбионом (от лат. albus — «белый»), то ли из-за частых туманов, то ли из-за белоснежных меловых обрывов у их южных побережий. Поскольку береговая линия крупнейшего острова сильно изрезана, здесь нет такого места, которое было бы удалено от берега более чем на 120 км.

Большинство населения составляют англичане (80 %); национальные меньшинства (около 15 %) — шотландцы, уэльсцы (валлийцы) и ирландцы — сохраняют народные традиции и язык. В Уэльсе, например, говорят не только на английском, но и на уэльском языке. Выходцы из Индии, Пакистана, Вест-Индии и других бывших британских колоний составляют около 5 % населения. Всех жителей Соединённого Королевства называют британцами, они являются подданными королевы Елизаветы II.

В древности острова Британского архипелага — Оркнейские, Гебридские и Шетландские, а также Северную Шотландию населяли пикты и кельтские племена (I тысячелетие до н. э.); по имени одного из них — бриттов — страна получила своё название. С I в. н. э. острова считались северной окраиной Римской империи, а после ухода римлян в V— VI вв. бриттов завоевали пришедшие с материка германские племена англов, ютов, саксов. Пикты были покорены кельтами в IX в. и полностью ассимилированы (поглощены) ими в XI—XII вв. Таким образом, современные шотландцы, валлийцы и ирландцы являются потомками кельтов и пиктов; англичане ведут свою родословную от англов, ютов, саксов, а также викингов и норманнов, завоевавших Британию в XI в.

Это оказалось последним иностранным нашествием. В дальнейшем благодаря островному положению и возросшей мощи армии все войны с иностранными государствами, в которых участвовала Британия, происходили на их территориях (Столетняя война с Францией, война за Испанское наследство и т. д.).

Правь, Британия!

На протяжении XII—XIV вв. Англия постоянно вступает в военные конфликты за обладание соседними землями: продолжаются завоевания в Шотландии и Ирландии. В 1265 г. появился британский парламент. В результате Столетней войны с Францией (1337—1453 гг.) Англия теряет все французские территории, принадлежавшие ей в XII в. В стране в конце XV — начале XVI в. установился абсолютизм (неограниченная власть короля).

В Средние века основной продукцией английского хозяйства являлась овечья шерсть, большую часть которой отправляли в другие страны. Необработанную шерсть было невыгодно продавать за границу, поэтому в XIV столетии её стали перерабатывать в сукно на месте. В 14б7 г. король Эдуард IV совсем запретил вывоз необработанной шерсти, и после этого экспорт английского сукна увеличился.

В конце XV в., с приходом к власти династии Тюдоров, в результате установления сильного централизованного государства и развития внешней торговли в стране началось накопление капитала. В период правления Елизаветы I (1558—1603 гг.) Англии пришлось вести войны с Испанией, крупнейшей колониальной державой того времени. Разгромив испанский флот — Непобедимую армаду, Англия превратилась в ведущую морскую державу и с этого времени начала захват обширных колоний по всему миру, включая огромные территории в Северной Америке.

Полного господства на море Британия добилась после победы адмирала Горацио Нельсона в морском сражении при Трафальгаре в 1805 г., в котором он сокрушил франко-испанскую эскадру. За страной окончательно закрепилась репутация великой морской державы, или «владычицы морей», как поётся в старинном гимне королевства «Правь, Британия!». В 1530 г., при короле Генрихе VIII, началась Реформация, завершившаяся в 1559 г. при Елизавете I созданием Англиканской Церкви. Время правления Елизаветы часто называют в английской истории золотым веком, открывшим путь английскому Возрождению и развитию английской культуры. Елизаветинский век — это период деятельности знаменитого философа и учёного Фрэнсиса Бэкона, расцвета поэзии и театра, давшего миру крупнейших драматургов и самого великого среди них — Вильяма Шекспира. На южном берегу Темзы в Лондоне появился театр «Глобус», в нём играл и для него писал пьесы Шекспир.

Англия была первым государством в Европе, которое избавилось от абсолютизма: в январе 1649 г. в ходе Английской буржуазной революции был низложен и публично казнён король Карл I, не захотевший делить власть с парламентом. Оливер Кромвель (1599—1658), глава восставших, провозгласил в мае 1649 г. республику и до конца жизни правил как лорд-протектор.

Английская республика (по-английски the Commonwealth, что означает «Содружество») просуществовала недолго. В 1660 г. монархия была восстановлена, и на английский престол взошёл сын казнённого короля Карл II. В 1688 г. в Англии произошла ещё одна революция, на сей раз бескровная, во время которой из-за неконституционного правления был свергнут и отправлен в изгнание Яков II. На престол под именем Вильгельма III вступил голландский принц Вильгельм Оранский вместе со своей супругой Марией II Стюарт. Власть короны была значительно ограничена, а права парламента окончательно закреплены. Принятие «Билля о правах» в 1689 г. завершило процесс формирования конституционной монархии, какой она сохранилась до конца XX в.

В Великобритании раньше, чем в других странах Европы, произошла промышленная революция. Она началась во второй половине XVIII в. с механизации традиционной текстильной промышленности (изобретение механической прялки Джеймсом Харгривсом в 1765 г.), затем охватила металлургическую и другие отрасли. Особенно большое значение имело изобретение в 1784 г. паровой машины английским инженером Джеймсом Уаттом, в честь которого была названа единица мощности — ватт. Этот промышленный переворот превратил Великобританию из аграрной страны в ведущее индустриальное государство. Однако быстрая замена ручного труда механическим, массовые увольнения рабочих положили начало движению луддитов (17б7 г.). Тогда же была введена смертная казнь за разрушение машин.

С середины XIX в. расширилось колониальное могущество Британии. Индия, часть Бирмы (ныне Мьянма), Канада, Австралия, Афганистан, Персия, многие страны Западной Африки, острова в Тихом океане стали её колониями. Англия пережила сильнейший экономический подъём и стала самой передовой державой в мире. Этот период называют Викторианской эпохой в честь королевы Виктории (1819—1901), возглавившей огромную Британскую империю, в которой проживало в то время около 25 % населения земного шара. К концу XIX в. первенствующее положение Великобритании в международной экономической жизни создало ей репутацию «мастерской мира», а также «мирового банкира».

Англия остаётся мощным индустриальным государством с развитым сельским хозяйством. К ведущим отраслям относятся станкостроение, электротехническая, авиационная, электронная и автомобильная промышленность. Некоторые традиционные отрасли, такие, как угледобывающая, сталелитейная и текстильная, находятся сейчас в состоянии упадка, а лидирует Британия в области финансовых услуг, фармацевтической и оборонной промышленности.

Старейшая демократия и самая чтимая монархия

Великобритания является конституционной монархией, в которой монарх «царствует, но не правит». Законодательная власть в стране принадлежит двухпалатному парламенту, состоящему из палаты общин и палаты лордов. Кабинет министров, руководящий исполнительной властью, формируется премьер-министром — лидером партии, имеющей большинство в парламенте. Хотя политические баталии главным образом разыгрываются между двумя крупнейшими партиями — лейбористами (виги) и консерваторами (тори), важную роль в политике страны играет также Либерально-демократическая партия.

В Британии действует прецедентное право, выработанное в течение нескольких веков и учитывающее опыт предыдущих судебных решений и законодательных актов парламента. В основе так называемого общего права лежит Великая хартия вольностей, ограничившая власть монарха в Англии. Эта грамота была подписана королём Иоанном Безземельным под давлением восставших баронов в 1215 г.

Хотя монархия в современной Англии лишена реальной политической власти, тем не менее она остаётся неотъемлемой частью британского образа жизни, во многом определяя национальное сознание. Главная её роль заключается в том, что она соединяет теперешнее поколение британцев с их историей, способствует сохранению традиций, символизирует единство нации. Всё в Британии связано с именем монарха. В повседневной жизни, когда, например, англичанин отправляет письмо, он обычно наклеивает на конверт марку с изображением царствующей особы, опускает его в традиционный почтовый ящик цилиндрической формы с королевскими вензелями, и на следующий день королевская почта доставляет письмо адресату. Правосудие в стране вершится в королевских судах, осуждённых преступников содержат в тюрьмах Её Величества.

Подавляющее большинство населения Британии относится к царствующей королеве из Виндзорской династии Елизавете II с почтением и симпатией. У неё много официальных обязанностей: созыв и роспуск парламента, дарование дворянских званий, жалование наград и т. д. Получение награды или ордена из рук самого монарха — это знак высшего почёта для британца. Рыцарские звания могут присваиваться не только аристократам, но и простым людям, отличившимся в своей профессии. При даровании дворянского звания рыцаря к имени награждённого присоединяется титул «сэр». Высшим орденом в стране считается Орден Подвязки, число его живых кавалеров не должно превышать 24, не считая иностранцев и членов королевского семейства. К старинным орденам относится также Орден Бани, которым награждают выдающихся полководцев. В древние времена перед посвящением в рыцари будущий кавалер ордена совершал омовение как символ физического и духовного очищения.

Лондон от Тауэра до Метрополитена

В 43 г. на месте древнего кельтского поселения на берегу Темзы римляне основали военный лагерь и назвали его Лондиниум. Современная столица Соединённого Королевства, выросшая здесь, — это город-гигант с семимиллионным населением. В Лондоне выделяют два основных центра: Сити и Вестминстер. Лондонский Сити — деловая и финансовая часть столицы, а Вестминстер неразрывно связан с деятельностью парламента и королевскими традициями. Также принято различать Вест-Энд и Ист-Энд — западный и восточный концы города. Вест-Энд — это кварталы театров, ресторанов и развлечений, в то время как Ист-Энд — район рабочего люда.

Среди множества разнообразных памятников культуры и истории в Лондоне особенно известны Вестминстерское аббатство (XIII— XVIII вв.) — коронационная церковь и усыпальница британских монархов, где покоится прах многих великих людей; собор Святого Павла — главный протестантский собор столицы, построенный великим зодчим сэром Кристофером Реном (1675—1710); замок Тауэр (построен в XI в.) — средневековая крепость, служившая сторожевым форпостом, королевской резиденцией, а также местом заточения политических преступников. Рядом с Тауэром находится разводной Тауэрский мост, создающий вместе с замком впечатление средневекового ансамбля, хотя на самом деле построен в Викторианскую эпоху. В Лондоне около 80 театров, более 30 музеев и галерей, среди которых Британский музей, Научный музей, Британский музей естественной истории, Национальная галерея, галерея Тейт с прекрасным собранием картин английских живописцев. Несомненная достопримечательность города — старейший в Европе метрополитен (начал работать в 1863 г.). Обилие парков, садов и открытых зелёных пространств создаёт ощущение свободы. Особенно хороши Гайд-парк, Риджентс-парк, Ричмонд-парк и Сент-Джеймсский парк. По зелёным лужайкам можно не только ходить, но и сидеть на них, играть или просто лежать. В Ричмонд-парке живут олени, а в живописном прудике Сент-Джеймсского парка много необычных водоплавающих птиц, например пеликанов.